Что отличает простого служащего от того, кто всем своим существом намеревается посвятить себя службе?
Наверное, рвение. Иногда не к месту, иногда излишне вычурное, иногда как раз такое, какое необходимо для успешного преодоления всех трудностей.
Руфус Скримджер, стажер (осталось каких-то несчастных полгода) Аврората Министерства Магии Соединенного Королевства, отличался поистине страстным рвением в своей службе. Он никогда не считал часы, проведенные в темно-синей мантии аврора, никогда не пасовал перед всевозможными задачами своего наставника, и никогда - конечно - не опаздывал на службу. Руфус, недавний еще студент Рейвенкло, староста и охотник сборной своего факультета, всегда оказывался в Министерстве за пятнадцать минут до начала присутственных часов, а уходил домой никак не раньше восьми. Он точно знал, чего он хочет и что ждет его впереди. Скримджер был уверен, что рожден для этой работы. Служба Великобритании, что может быть лучше?
Разумеется, больше всего его привлекали так называемые "полевые операции". К сожалению, он не так часто попадал на такие задания - чаще всего случайно, когда волею судьбы оказывался поблизости от места преступления - как ни крути, но глава Аврората считает, что подобные миссии не для стажеров.
Конечно, ему также нравились расследования, пусть даже и проведенные в кабинете. Изучить улики, следы, фотографии... сделать вывод не покидая Министерства, распутать клубок и не оставить преступникам ни единого шанса на алиби. Это тоже безумно интересно и не менее почетно.
Но было и еще кое-что. Нельзя сказать, что Скримджера привлекали инспекции в разнообразных лавках. Чаще всего такие миссии поручали именно стажерам, однако непременно направляли только вместе с опытным аврором, могущим разобраться в бумагах и сложных артефактах. Такую работу Руфус не любил, но... ведь это тоже служба, верно? Это тоже важно.
Именно поэтому, решив подавить в себе пренебрежение к подобным заданиям - разве можно взлететь вверх, если боишься ползать? - он решил посетить Лютный переулок вечером 18-го января. Не при исполнении, конечно, ведь официальной миссии он не получал. Хотел, скажем так, осмотреться...
Будущий Скримджер, набравшийся опыта аврор (или даже старший аврор?) наверняка посмеется над этими словами. Он скажет, что в наше мирное время - это самая первостепенная задача, поскольку торговцы порой и сами не осознают, что именно они пытаются провезти и продать в Великобритании.
Но сейчас ему двадцать, и он полон сил и желания противостоять Темным силам.

- Мистер Берк, я полагаю? - учтиво кивнул Руфус, закрыв за собою дверь лавки, - Приятного вечера.
Нужно добавить, что Скримджер всегда говорил с легким шотландским акцентом (и всегда этим гордился), а сегодняшним вечером он разработал особую легенду для своего визита, потому произносил слова в точности так, как их произносят в богом забытом пабе восточнее Инвернеса.
- У вас здесь жутковато, - признался он, мельком осмотревшись, - То есть, я хотел сказать, что все выглядит точь в точь как в лавке артефактов.
Улыбнувшись собственной шутке, юноша подошел к одному из стеллажей темного дерева. Прошелся вдоль него, пробежавшись глазами по ряду черепов. Некоторые из них, очевидно, принадлежали каким-то древним животным или человекоподобным существам. Или были всего-навсего подделками?
Нельзя сказать, что Руфус не имел определенного плана действий, однако он совершенно точно не мог пока придумать более подходящего момента для начала собственной истории. Конечно, задание сильно осложняло то, что оно не было официальным. Не имея возможности продемонстрировать значка (да его еще и не было), Скримджер не мог сразу перейти к строго-деловому тону, требующему от себя выполнения требований и "рекомендаций".
- Знаете, Вас мне посоветовал один мой хороший знакомый. Генри МакАллистер, алхимик из Глазго. Помните его? - беззаботно спросил юноша, повернувшись к владельцу лавки, - А, вообще-то он человек неприметный. Такой, знаете... скрытный. Уж не знаю наверняка, чем он занимается в своей лаборатории, но денег у него точно куры не клюют. Забавно, кстати, что мы с ним познакомились в Лондоне, хотя живем практически на соседних улицах. Ну да, Глазго не такой большой город, как Лондон, конечно...
Скримджер хохотнул, а затем нервно обернулся на дверь.
- Хотя, чего крутить, мы оба попались. Его, правда, быстро отпустили, а вот меня подержали подольше. Но так или иначе ничего не нашли, я тогда был чист перед законом. А, прошу прощения, я не представился! Малькольм Ирвинг, я из лучших мест нашего отечества. Да вы, наверное, уже поняли по акценту, - быстро, как все шотландцы, заговорил он, - А вы случаем не бывали в Аврорате, сэр? Хочу сказать, с Вашей работой это, наверное, в порядке вещей... не сочтите за грубость.

Слушая хозяина лавки, Скримджер краем глаза косился на необыкновенной красоты фолиант, лежавший на столе. Конечно, с такого расстояния трудно было прочесть хоть что-то, да и в любом случае... что толку? Нужно быть знатоком древностей и артефактов, чтобы с одного взгляда определять темные частицы сего удивительного мира. Таким опытом Руфус само собой не обладал, хоть это и крайне полезно для аврора. Но, право слово, на это дело нужно потратить всю свою жизнь.
- Аврорат любит везде совать свой нос, это верно, - кивнул Скримджер, уцепившись за несколько пренебрежительное отношение мистера Берка к представителям власти и поддержав его своей репликой, - Нынче еще порог не переступишь, а за тобой уже следит пара глаз. Или две пары.
Быстро, не давая передышки ни себе ни собеседнику, Руфус завел душещипательный рассказ о том, как Малькольм Ирвинг решил заработать немного золота, для чего и направился во Францию - пароходом, конечно, поскольку порталы довольно легко отследить.
- Ну, понятное дело, не все порталы, - пояснил Скримджер, - Но меня точно пасли, потому как за неделю до того случая я вляпался с контрабандным огневиски. Еле ноги унес, пришлось побить все бутылки. Такой убыток!
Во Франции, следуя повествованию молодого человека, он без труда отыскал нужного ему знатока артефактов. Без рекомендаций, само собой, не обошлось - дела подобного характера не терпят случайных людей, и тем более - людей ненадежных. Малькольм Ирвинг никогда не являлся ни тем, ни другим.
Рассчитавшись с торговцем, он засунул артефакт - это было необычайно красивое проклятое колье - на самое дно своей невзрачной дорожной сумки и отправился назад в Великобританию.
- В общем, заработал немного денег, когда перепродал его здесь, - усмехнулся Скримджер, - Знаете, сам-то я не очень сведущ в таких вещах, но что касается надежности - тут Малькольм Ирвинг никогда не подведет.
К слову, история эта была выдумана лишь наполовину. Это колье действительно мелькало в Британии, а привезли его совершенно точно из Франции. К сожалению, при захвате контрабанды именно до этого артефакта неосторожно дотронулся старший аврор, что и послужило причиной провала операции. Аврор выжил, однако злоумышленники смогли уйти.
Возможно даже, это колье находится сейчас именно здесь, в этой лавке. Кто знает?
- Так вот, к чему я все это говорю... - добавил Руфус с серьезным выражением лица, - Постоянная работа мне бы не помешала. И если вам нужно периодически перевозить что-нибудь, скажем так, не совсем легально... понимаю, вы меня не знаете. Но Малькольм Ирвинг всегда платит полную цену в залог и никогда еще не сдавал своих партнеров.
Он выжидательно посмотрел на мистера Берка.
Наверное, это был не лучший план - при всей своей смекалке, Скримджер совсем забыл что ему нет еще и двадцати одного. Для опытного контрабандиста он был слишком молод. Поверит ли владелец лавки артефактов в эту сумасшедшую легенду, или же с первого взгляда распознает в молодом человеке стажера Аврората? Признаться, перед таким взглядом - проницательным и даже несколько тяжелым - ему было несколько не по себе.
И тем не менее - не зря говорят, что можно наврать с три короба, а потом добавить сверху немножко правды - и вам все поверят. История Скримджера могла бы сойти за правду. А колье, которое сыграет свою чудовищную роль через много лет, и правда находится в Британии.

Мистер Берк очевидно был не из тех, кто вот так запросто клюнет на авантюрную легенду, рассказанную молодым Скримджером. Намереваясь обмануть его, заставить поверить в собственную историю, Руфус отчего-то не учел того факта, что мистер Берк не один десяток лет владеет лавкой артефактов, и владеет весьма успешно. Если он и имел в прошлом какие-либо проблемы с представителями законной власти, то оснований для его ареста и закрытия лавки так или иначе не нашлось.
Значить это могло не так много: или мистер Берк настолько ловок, что за все время ни разу не попался на чем-то серьезном; или он действительно работает исключительно честно. Во второй вариант Скримджер не очень-то готов был поверить, а что насчет первого...
Как видно, здесь понабился бы настоящий актер, а еще лучше - не один выполненный контракт на доставку вполне легального груза. На это молодой человек пойти не мог - ведь действовал он не согласно задания, но по собственной инициативе. План, очевидно, провалился.
- Не мое это дело, конечно, но... зачем же привлекать к себе лишнее внимание попытками провезти что-то легально. Ведь ничего по-настоящему они все равно не пропустят, - улыбнулся Скримджер, тряхнув гривой рыжих волос, - Нет, мистер, спасибо за предложение, но такая работа не по мне. Да и мне в любом случае нельзя легально пересекать границу нашей обожаемой Великобритании.
Руфус облокотился на стойку, краем глаза пытаясь заглянуть в фолиант.
- Вы правы, нам обоим лучше забыть об этом разговоре, - добавил он, глядя в глаза хозяина лавки, - Что же, счастливо оставаться, мистер Берк.
Дело было провалено, однако это совсем не значит, что нужно сей же час сбросить маску. Повернувшись на каблуках, Руфус довольно бодро зашагал к выходу, пока его внимание не привлек большой платяной шкаф, что стоял ровно на середине пути между конторкой и дверями в Лютный переулок.
Шкаф стоял в зале, а значит его по всей видимости можно было купить. Кроме того, на нем не было никаких предупреждающих надписей вроде тех, что обычно вешают на опасные артефакты. Рукой коснувшись изящного узора на дверце, Скримджер попытался ее приоткрыть. Дверца поддалась.
Внутри, как и ожидал молодой человек, было пусто. Редкий свет, пробивающийся сквозь оконные проемы, бросил скупой отблик на донную поверхность. В луче этого блика скользило несколько невесомых пылинок.
- А у этого шкафа какое предназначение?.. - спросил молодой человек, резко поворачиваясь к хозяину лавки. И так неловко он повернулся, что локтем задел куртку под мантией. А куртка, так уж вышло, из-за такого небрежного обращения решила сбросить с себя значок стажера Аврората.
Услышав характерный металлический звон, Скримджер в один миг понял, что именно упало на пол. Запаниковав, он тотчас же наклонился вниз и судорожно зашарил рукой по полу, пытаясь отыскать несчастный кусок металла - знак принадлежности к Аврорату.
В доли секунд, стиснув значок в руке, он стремительно выпрямился и угодил головой прямо по дверце открытого шкафа. На миг потеряв ориентацию в пространстве, он каким-то причудливым образом рухнул прямо в шкаф. А тот - зловредный предмет мебели - тут же захлопнул свою дверцу.
Раздался какой-то странный чавкающий звук.
Открыв глаза, Руфус не заметил особой разницы - тьма вокруг стояла кромешная. Подергав руками и попытавшись найти выход, молодой человек замер на месте.
- Мистер Берк! - громко позвал он уже без прежнего акцента, - Что это за шутки? Выпустите меня!
Ответа не последовало. Снаружи вообще не доносилось ни звука, хотя в тишине лавки обыкновенно был слышен негромкий гул Лютного переулка.
Старик решил запереть его?
Ну, нет! Палочка-то здесь!
Выхатив свое оружие (это было непросто, поскольку шкаф не самого большого размера), Скримджер сотворил небольшой взрыв, намереваясь выбить дверь или просто разнести шкаф на кусочки. Дверь действительно открылась.
Выставив палочку вперед, Руфус выбрался наружу.
Но он оказался вовсе не в лавке мистера Берка!
Стеллажи стояли рядами, перемежаясь с сейфами и столами, накрытыми темной рогожей. Тусклый свет, проходящий сквозь небольшое оконце под самым потолком, не давал должного уровня освещения. Заставив свою палочку светиться, Скримджер осмотрелся.
Это место больше было похоже на склад, чем на лавку.
Обернувшись, он внимательно посмотрел на шкаф. Точно такой, все тот же шкаф. Но как? Какая-то особенная магия перемещения?
Присмотревшись, Скримджер рассмотрел на многих стеллажах бирки, обозначающие принадлежность к лавке "Горбин и Берк". Черт знает что.
Прислушавшись к тишине, он подошел к одному из столов. Поднял свиток пергамента, лежащий сверху.
Разрешение от Аврората. Перевоз, хранение и продажа...
Из чистого любопытства подняв рогожу, молодой человек тотчас же накинул ее обратно - зрелище было не из самых приятных.
Медленно продвигаясь между стеллажей, он время от времени всматривался в сопроводительные свитки пергамента. Накладные, таможенные декларации, разрешения от Аврората... если мистер Берк и хранит где-то нелегальные товары, то совершенно точно не здесь.
Можно было, конечно, попытаться вскрыть половицы...
Руфус топнул ногой и не услышал ничего подозрительно. Решив, что приключений на сегодня достаточно, а за разгром склада его к награде не представят, он поспешил отыскать выход.
С трудом справившись с замком он покинул сие гостеприимное место, уже в открытых дверях наспех пролистав книгу с занятным названием - "Некрономикон".
Не впечатлившись, Руфус вышел прочь и запечатал дверь заклятием. Все же невежливо было бы оставлять ее нараспашку открытой.
Через минуту, в улице, он сориентировался на местности и аппарировал.