Они не собирались оставаться. Если раньше это ещё можно было списать на шутку, то теперь она покинула свои разумные пределы, превращаясь в суровую реальность. Похороны булочки. «Как будто мне и без неё было мало похорон за год», — скорее констатирующе, нежели мрачно пронеслась в мозгу непрошеная мысль. Всё верно, похорон было излишне. Больше одного — всегда излишне. Но если думать об этом как о печальной смерти безвинного существа, то всё становится на свои места, превращаясь из зачатков шизофренических завихрений в банальную причину ухода из бального зала с возможной попыткой распития чего-то крепкого в более спокойном месте и без преподавательского надзора. А это уже интересно.
— Оригинальный способ покинуть мероприятие, хотя и странно, что ты бросишь столь несметное количество еды ради булочки. Но это трогательно. Правда, трогательно, — если подумать, для чего всё это было? Какой смысл появляться на балу, с которого хочется убежать? Это тебе не «Золушка», где есть шансы только до полуночи, нет, это бал в одной из самых волшебных школ на свете. И уходить с него в непроглядную ночь, желая распивать алкоголь и хоронить еду может только...Монтегю. Что забавно, Роберт поддерживает его начинание, а ведь он как раз пришёл сюда не один. Видимо, Эйвери тоже не слишком ценно это мероприятие. Или командный дух работает на опережение остальных человеческих желаний. Кто знает. Как бы там ни было, отставая от волшебников, решаясь на уход, Харпер стало немного грустно. Может следовало поехать в Стокгольм к брату, вместо того чтобы столь бездарно проводить собственное время? Хотя... Едва ли похоронная процессия грозилась выйти скучной. Просто ей больше нравилось грустить, нежели веселиться. В последнее время. И если уж вознамериваешься избавиться от этого чувства, нужно шагать туда, где ожидает веселье. А значит — следом.   
— Все предатели так говорят! — парировала волшебница, чувствуя, куда двигается эта беседа. Это даже не самая сложная на свете задачка: количество огневиски в двух бокалов, помноженное на рейвенкловца и слизерина, у которых язык без костей а голова без крыши, равняется нагнетанию философских тем настолько нелепых и в то же время мудрёных, что им отсалютовали бы из бочки. И ведь она сама на это подписалась. И когда разгон начался с Роба, Нора отнеслась к этому как полагается древнему философу — с долей уважения выслушать коллегу, втайне мечтая об огромной бутылке вина. И только после всей этой тирады, волшебница пошла следом за друзьями, беря своё слово. — Что есть жизнь, что есть смерть? Всего лишь мимолётное течение вечного временного потока, наполненного нашими мечтами, желаниями, амбициями, радостью и горем. Однако при всей одухотворённости твоих речей, Роберт, я иду с вами в качестве убийцы невинного хлебобулочного существа и только ради того, чтобы знать наверняка — её хладный труп закопают так глубоко, что следствие никогда на меня не выйдет.
В некотором роде, она очень подходила под графу «непредумышленное убийство», разделяя тяжесть этого преступления на двоих с Монтегю, выпустившего из рук вожделенную булочку. Реальность была жестока и неприглядна, она указывала на преступление крючковатым пальцем и ожидала момента казни, который, если задуматься, пришёл достаточно быстро: Элай остался без алкоголя (и без булочки, что немаловажно), Нора — без танцев. Справедливость восстановлена, пора хоронить тело. Но просто похорон мало, процесс последующего застолья не может быть упущен. Дань уважения мертвецу всегда воздаётся и если уж нет возможности вернуться к профессору за вожделенным алкоголем, нужно придумать новый, отвечающий нуждам и потребностям план, воплощаемый в жизнь как можно быстрее.
— Почему бы не пойти на кухню за бутылкой? — памятуя о интересном лазе, тайну коего Харпер выдали покинувший Хогвартс выпускники, светловолосая почти вздрагивает от возмущённого тона Эйвери, возникшей столь быстро. В разуме плескалось слишком мало вариантов, что могло так сильно возмутить в танце с профессором, оттого даже появилось чувство лёгкого интереса, желания выяснить причину столь высокого тона, да только не было уверенности, что на её вопрос будет предоставлен ответ. Разумеется, конечный итог ясен: так или иначе блондинка выдаст причины, остаётся лишь дожидаться, отойдя на достаточное расстояние, дабы не мешать паре выяснять свои отношения. Достаточным расстоянием являлось находиться поближе к Элаю и убиенной булочке, которые не несли столько опасности, сколько несут влюблённые. Переведя взгляд на слизеринца, кареглазая вздохнула устало, слегка коснулась его плеча и спросила скорее шутливо, нежели всерьёз, заполняя гнетущую паузу:
— Среди твоего наряда нет такой классической детали как носовой платок? Мероприятие предстоит весьма возвышенное, горестное и достаточно трогательное, поэтому я вряд ли смогу сдержать слёзы в память по ушедшей, — надеяться особо не на что. Классика не подходила под описание Монтегю или его сегодняшнего вида. И всё же, в порядке бреда и приступе смеха вопрос был весьма резонный.

[indent] Увлекательная дискуссия двух недопекарей о незавидной судьбе хлебобулочного изделия могла перерасти в настоящий триллер. И ведь завязка имелась и виновник, и жертва – можно было бы сочинить прекрасный детектив! Что-то вроде «этюд в шоколадных тонах» или «сбежавшие дрожжи». Какая драма, какая интрига! И вот все бы хорошо, если бы не появившаяся из неоткуда кульминация в лице Эйвери… 
[indent] - О Божечки… - Только и успел выдохнуть Роберт, услышав знакомый голос. Элисон была недовольна, хотя его затуманенный алкоголем разум не позволял понять: чем же именно. Тем не менее, одно это обстоятельство заставило его напрячься. Ну так, на всякий случай.
[indent] - А… Э… Привет, Элли… - Промямлил рейвенкловец, оторвавшись от столь комфортабельной стены. – А мы тут плюшками балуемся… В смысле булочками. В смысле хоронить одну идем, вот. – Начал было сбивчиво объясняться Роб, но по взгляду слизеринки быстро понял, какой бред он несет, и что отпираться и правда бесполезно. - Ну… Стаканчик. Вроде…
[indent] Конечно же она чует алкоголь... Будь проклято это лисье обоняние! А ведь все эти анимагические махинации были его затеей. Ну и кто бы мог подумать, что новоприобритенные способности девушки  сыграют с ним столь злую шутку? Впрочем, что-то подсказывало ему, что она бы догадалась о его нетрезвом состоянии даже без такого острого чутья. Врать он все равно никогда не умел, ровно, как и пить.
[indent] - Не сказать, что я этого просил, оно как-то само вышло, честное слово. – Теоретически, это ведь и правда произошло случайно. Нет, он бы все равно выпил свой сок, только вот не залпом, как он сделал это несколькими минутами ранее. - Хотя я бы сейчас не отказался. – Задумчиво добавил он, мечтательно выстраивая в голове план по добыче добавки, но быстро одернул себя, и даже прикусил язык для убедительности. - В смысле... Ой.
[indent] Рейвенкловец болезненно сощурился, почувствовав неприятный металлический привкус во рту и поспешил виновато опустить взгляд, едва ли не ковыряя пол носком своего ботинка, когда краем глаза заметил какую-то бурную деятельность со стороны своих сокурсников.
[indent] Монтегю, отложивший в сторону хладный труп своей Единственной, уже активно приглашал Харпер на танец. То есть, откровенно говоря, ретировался с поля боя, да и вообще времени зря не терял!
[indent] "Вот предатель", - пронеслось в голове Роберта. "Оставляет меня один на один с...." - он снова посмотрел на Эйвери, которая продолжала гипнотизировать его взглядом, скрестив руки на груди, почувствовав себя не больше, чем мышкой-полевкой в лапах грозного хищника, которая вот-вот должна будет распрощаться с жизнью.
[indent] - Кхм... Так что ты там хотела рассказать? - Рейвенкловец предпринял весьма жалкую попытку сменить тему разговора, не забыв при этом мило улыбнуться.

Как оказалось, надежда умерла вместе с вопросом о платке. Реакция Монтегю была сродни реакции тюленя на доскональное объяснение законов Ньютона со всеми прилагающимися уравнениями, а, как известно, они в этом едва ли разбирались. Нора в очередной раз вздохнула. Юмор не разряжал ситуацию, она, наоборот, очень быстро накалялась за счёт пары, что в каких-то паре метров от них начинала одно из древнейших развлечений всех влюблённых, вбиравшее в себя театральность и вовлечение несчастной толпы (подобное опционально, конечно) — выяснение отношений. Как Харпер успела уяснить, подобные практики в отношениях Роба и Элли были явлением частым, остальным же следовало находиться как можно дальше, подобно несчастным, стремящимся убежать от цунами, иначе окажетесь непосредственно под водой, которая перевернёт вас сотню раз, как маленькую, хрупкую веточку, после чего похоронит на морском дне. Но так как они с Элаем по-прежнему в эпицентре и не способны двинуться с места, Нора переводит на волшебника взор и слегка кивает.
— Да. Такой квадратик ткани, на котором в ночи вышиваешь инициалы собственного имени, — тон непроизвольно снизился, как у нашкодившего ребёнка, не желающего попасться родителям. Может так и было. Попадаться под волну чужих отношений никогда не бывает приятно, это можно понять ещё по родительским сценам, где ребёнок невольно может стать объектом пристального внимания. А если уж там несладко, то попадаться в лапы ещё не слишком взрослых личностей и того хуже. Они сожрут с потрохами и выплюнут непереваривающиеся кости. Бежать, бежать нужно определённо. И если Монтегю умел читать мысли, то прямо сейчас его способность проявила себя в самом выгодном свете. Правда, волшебницу она ещё и заставила удивлённо приоткрыть рот. — Ну да. Правда праздник жизни и Сатурналии немного к иному относился...
Мерлин, да что происходит с мирозданием? Следуя за слизеринцем, оставившим булочку ради танца, Нора могла думать ли об этом. Танец. Монтегю. Который минут десять назад с пафосным видом заявил ей, что пришёл на бал не для танцев. Пазл не складывался! В какой-то степени даже разваливался. Хотя... Бросив взгляд в сторону оставленной парочки, Нора вдруг рассмеялась, пока её внутренний мир медленно возвращался на прежний курс. Всё это является часть побега! Да, предательские беглецы, надеющиеся унести собственные тела и души не отделёнными друг от друга. Это капитуляция, а поскольку далеко всё равно не убежать, их единственный путь — это вперёд. Обратно, в танцующую толпу, что шумит, радуется, заполняет зал стуков собственных шагов, что пахнет всеми ароматами света и не остаётся на месте. Надо отдать должное темноволосой тени Рождественского бала — он неплохо выкрутился из ситуации. Осталось только выйти победителем ещё и из танца с ней, возможно не предвещавшего ему никаких положительных эмоций. Не нужно быть самой умной, чтобы понять это. Харпер достаточно было быть просто Харпер, привыкшей к этому с первого курса.
В эпицентре безумия, обступаемые счастливыми парами, они казались точкой среди белоснежного холста, черношкурым зверем среди заснеженного поля, десяткой на мишени. Такие разные, в столь одинаковой расцветке, с тысячей вопросов в голове и, возможно, без единого ответа. Быть может, это совсем и не плохо. Разразившись звонким смехом и искренне улыбнувшись в ответ на слизеринский оскал, девушка опускает руку на твёрдое юношеское плечо, осторожно сцепляет ладони другой руки, всё ещё не представляя, в какую лезет авантюру и как потом предстоит сбежать из неё, однако, это уже не так сильно заботит. Если им довелось бы фигурами на одной доске, выполнять предписанные ходы чего-то более сильного, неизведанного и могущественного, чем ты сам, важно получить удовольствие от мимолётности мгновения и не заострять внимания на чепухе. Её и так слишком много в хороводе жизни.
— Шок и адреналин от твоего внезапного приглашения притупляют любую боль. Не переживай об этом и всё будет отлично, — спокойно, без насмешки отвечает кареглазая, а после позволяет мелодии предоставить собственный, незатейливый ритм, делая первый шаг в круговороте последующих, что зовутся так просто — танец. Ей нравится этот круговорот: когда цвета, огни и люди постепенно расплываются, становясь единым фоном, написанным самыми яркими красками, когда всё вокруг исчезает, оставляя лишь музыку и человека, что напротив тебя. Удивительно, как можно быть столь близко и в то же время невероятно далеко от людей во время танца. Ты — это ты. Он — это он. И вы ненадолго охвачены одним движением. Может в танце гораздо больше уединения, чем в самом одиночестве и тишине? Раньше это тяжелее заметить, потому как он избрал себе слишком хорошую ширму? Или же это вовсе не заметишь, пока не прочувствуешь? — Когда рядом начинаются выяснять отношения, мне также бывает неловко. Особенно, если тебя могут заметить в этот момент и привлечь к обсуждению, — неожиданно заговаривает Нора, нарушая тишину момента. — Я говорила о кухне. За алкоголем можно пойти на кухню и устроить славную панихиду несчастной булочке. В любом случае, ты можешь об этом подумать.

То, как она меняется в лице, когда они остаются один на один. Один на один? Учитывая всю наполненность зала, заявление едва граничит с адекватностью, но к чему Элай привык, так это к одиночеству в толпе. Это его привычное состояние, когда всё вокруг существует и он вроде внутри процесса, но та клокочущая деталь, которая не находит себе места внутри чего-то совершенного, слаженного, порою ломающегося, но неизменно становящимся снова рабочим. Детали выпадают, детали ломаются, но Монтегю просто деталь, которой нет места. По крайней мере, не здесь.

И всё же, когда они остаются один на один: маски падают. Падает его маска клоуна, звонко в пустоте звучащая и падает её маска, которую она бережно хранит и, как броню, надевает перед миром, чтобы не быть раненной. Он знает это, потому что один на один они остаются не впервые. Удивительно, что Элай вообще так может. По правде говоря, он на пальцах обеих рук может посчитать людей, перед которыми он снимает с себя защиту и приоткрывается. Всё ещё пустой внутри, но хотя бы уже без масок. Дорогого стоит.

Рука парня скользит по её талии чуть дальше по поясу, чтобы через мгновение притянуть девушку к себе поближе, и крепче сжимает её ладонь в своей. Чертов алкоголь? А может ему и самому этого хочется? Трудно понять. Юноша отвлекается буквально на мгновение, чтобы переварить то, что она произнесла, но слизеринец не меняется в лице. Уголки его губ даже не дрогнули в полуулыбке, как обычно, он только посмотрел на неё более внимательным, пронизывающим взглядом.

- Я не думаю, что это уже имеет смысл, учитывая что Роберта, - подросток бросил взгляд в сторону выясняющей отношения парочки, а следом снова посмотрел на Харпер, - у меня снова забирают, а пить вдвоём слишком недвусмысленно. А мне такое не очень нравится, я уверен, ты понимаешь.

Она понимает. Потому что-то такое же они уже пережили, да и, честно говоря, Элай вообще не был тем персонажем, который пытается построить с кем-то близкие отношения. В основном потому, что затея провальна вообще с самого начала, с какими бы благими намерениями она не была бы посажена в головы и сердца изначально. Есть у Монтегю эта дурная черта: он не сближается.
Парень окинул взглядом зал и сам удивился тому, как много людей вокруг. С самого начала происходящего он вообще забыл, как много здесь людей и как шумно. Какое-то время он вообще был уверен в том, что в зале нет никого кроме его друзей и профессора Нумерологии. Ну и некоторых людей, которые носят напитки. И убирают пустые стаканы.

Они двигались в такт музыке и Монтегю молчал. Он не знал, что произнести, да и, по правде, ему казалось, что слова будут лишними. Лишним будет пытаться говорить, лишним будет даже шутить (хотя казалось бы!). Не заметив, сколько прошло времени с начала странной музыки, юноша снова скользнул взглядом по Залу и наткнулся на чей-то пристальный, горячий взгляд. Щеки Элая вспыхнули, подросток тут же отвёл взгляд, чтобы взять себя в руки, поднял его снова и понял, что человек из Большого Зала пропал. "Чёрт!" - произнёс в мыслях и тут же, совершенно неожиданно, выпустил Харпер из лёгких объятий.

- Прости, мне, - и не закончив фразы, смешался с толпой.

Бэддок отмахивается, когда понимает, что ни у кого уже нет желания торчать с ним здесь. Давно пора признать что он – профессор и даже не смотря на то, что мужчина пытается относиться к ученикам, как к равным себе, они его считают каким-то клоуном. Да, может, в связи с возрастом Киран совершенно не понимал каких-то вещей, которые казались молодежи очевидными, но он совсем не старый! А как же Дамлдор? Да он раз в десять, на самом деле чуть меньше, старше самого старшего студента всех. Да и Кирана раза в три-четыре. Только вот с ним студенты более доброжелательные и учтивые. Даже как-то обидно, только кому есть до этого дело? Права была Турпин, что не стоит пытаться с ними дружить, потому что из этого не выйдет ровным счетом ничего хорошего. Но Бэддок думал, что он самый умный, что сделает по-своему и все будет здорово, студенты будут ходить на его занятия, как на праздник. Только, кажется, его ожидания были слишком завышены, потому что все совсем не так, как хотелось бы. Но, мужчина старался не подавать виду, потому что это уж точно ни в какие рамки не лезет. Жаль, что сегодня с ним не было медсестры. Он бы не чувствовал себя таким идиотом в компании семикурсников, которым с ним было не особо интересно.
Только Эйвери проявила к нему интерес. И желание познакомиться с главой семейства Бэддоков не давала ему покоя. Как-то неловко он себя чувствовал рядом с ней. Нет, девушки часто проявляли к нему интерес, и чаще всего он понимал знаки, которые ему посылают, но ситуация со слизеринкой доходила до полнейшего абсурда. Впрочем, не важно, он слегка выпил и был в приподнятом настроении, пока не потанцевал с Элисон, - Ага, я вас понял, у вас какие-то дела, - немного безразлично говорит, - Хорошего вечера, - желает он брату и блондинке, натянуто улыбаясь. Да, его задело такое поведение. Но кого это волнует? У студентов бал, они веселятся. Может быть, лучшим решение будет, не мешать им? Пусть отдыхают. Они и так каждый день проводят с преподавателями, а сейчас так вышло, что еще и каникулы. Видимо, Киран слишком сильно на них давил, раз они построили перед собой такую стену. Ну а что удивительного? Бал сделан для них, а не для него. Впрочем, у него где-то была припрятана фляжка, он уже успел забыть, в какой карман ее положил. Как-то слишком сильно сосредоточился на своей обиде, - Ведите себя хорошо, напоследок говорит Бэддок и удаляется в сторону, собираясь совсем не к Флитвику, как он и планировал еще минуту назад.  Впрочем, вряд ли кто-то заметит его отсутствие.
На всякий случай Бэддок решил подойти к Флитвику, оставаясь не безопасном расстоянии, дабы от него не исходил запах вкуснейшего огневиски, - Профессор Флитвик, - откашливается мужчина в кулак, - Я себя не слишком хорошо чувствую и, пожалуй, пойду спать, - Киран трет висок и смотрит в пол, - просто чтобы меня не искали, если я вдруг понадоблюсь, - Конечно, отдыхайте! У нас у всех сегодня был тяжелый день! – говорит декан Рэйвенкло, - Советую заглянуть к мадам Помфри, она обязательно подберет вам какое-нибудь снадобье, - предлагает Флитвик, - Да, спасибо за заботу, профессор, - Киран устало улыбается и уходит из большого зала, стараясь не скрипеть массивными дверьми, когда выскальзывает оттуда. Наверняка никто даже не заметит его отсутствия, что, в общем-то, ему только на руку. Он неторопливо идет по коридорам в пустоту. Спать совсем не хочется, да и голова не болит. Просто хотелось очень сильно уйти оттуда, потому что Бэддок начал чувствовать себя не в своей тарелке. Одному сейчас было хорошо. Хотя профессор совершенно не любит быть в одиночестве. Сейчас это оказалось именно тем, что ему нужно.
- Такой прекрасный и в одиночестве, - от ужаса он хватается за сердце и выдыхает, когда видит перед собой Плаксу Миртл, - Нельзя же так пугать! – на что призрак только хихикает, - Куда идете, мистер Бэддок? – игривым голосом спрашивает она, - Да так, просто гуляю, - пожимает плечами волшебник и двигается вперед, - А почему не на балу? – мда, лучшее завершение вечера, о котором он только мог мечтать, -  Миртл, просто устал, честно, - вздыхает он, - но если хочешь, можешь со мной немного, эээ, пройтись, - предлагает он, понимая, как его слова абсурдно звучат. Не так должен был закончиться его вечер, но он хотя бы с кем-то, кому интересен. А это, в общем-то, не так уж и плохо. Правда?

[indent] Элисон несколько раз глубоко вздохнула, но так, чтобы это не было слишком заметно. Бал, начинавшийся так забавно, превратился в какую-то фантасмагорию. Калейдоскоп разбитых сцен: вот Роберт топчется рядом, вяло споря с братом, а Киран натужно улыбается, понимая, что подростки "отшивают" его. Вот Монтегю со своей огромной змеей на спине усвистывает в неизвестном направлении, позволяя толпе танцующих захлестнуть блондинку-рейвенкловку волной прибоя. Странно, но Элли как будто замечает обиду на ее лице... Но наверняка это просто расстояние исказило впечатление. Иначе Эйвери бы пришлось признать, что её кольнуло чувство солидарности и понимания - неприятно быть оставленной партнером в середине зала.
[indent] - Да, идем. Профессор, хорошего вечера, - несколько рассеянно отозвалась девушка на предложение Роба. Свежий воздух не помешает и ей, и тогда, может, все снова соберется воедино, станет нормальным. Элли взяла Бэддока (младшего) под руку, чтобы неспешно пойти прочь, делая вид, что это она держится за него, а не наоборот, и что так медленно их заставляет идти лишь собственное желание, а никак не заплетающиеся ноги Роберта. Какое-то время подростки молчат: Элисон думает о своем, а Роб, видимо, слишком сосредоточен на их цели - двери в другом конце зала. Девушку это вполне устраивает.
[indent] - Давай поднимемся в медпункт, попросим микстуру от головной боли, - уже подойдя к выходу из охваченного светом и музыкой зала, разорвала молчание Эйвери. - Иначе на утро тебе будет очень плохо.
[indent] Девушка слегка поморщилась: её недавно приобретенное обоняние раздражал запах алкоголя, идущий от Роба, хотя, смешиваясь с его собственным запахом, в какой-то степени он одновременно и манил Элли. Эта двойственность нервировала, но Элисон старалась держать себя в руках, скрывая напряженность.
[indent] - Осталось немного. Без такой толпы вокруг тебе сразу станет полегче. - девушка погладила Бэддока по руке, призывая держаться. Выскользнув в коридор, они тут же оказались отрезаны от шума и многоцветья праздника. Все органы чувств Элисон облегченно выдохнули. Кажется, с неё тоже хватит на сегодня. Она устала и физически, и морально. Пора было заканчивать вечер и постараться перестать прокручивать в голове танец с Кираном.
[indent] - Пойдем? - Эйвери поймала взгляд Роба и улыбнулась ему. Вот о чем ей стоит думать - об этом смешном недоразумении, её парне, который впервые познакомился с огневиски. - Я о тебе позабочусь.
[indent] В её голове прозвучало что-то похожее на обещание наряду с усмешкой, и Эйвери потянула Роберта в больничное крыло.