Стефани совершенно не знала, что ей делать. Чувство собственной беспомощности она не любила и всячески его избегала, стараясь заранее готовиться к тестам, не влезать в сомнительные авантюры типа непонятных отношений с кем бы то ни было (а то потом разбирайся, что делать, как из этого выбираться, да ну его к дракклам), да и вообще знать на всё ответ заранее. Пока работало в абсолютном большинстве случаев, и Стеф удавалось из многих ситуаций выходить победителем. До этого момента. Приехав в школу, она первым делом выгрузила клетку со своим белым другом Мордредом (а именно так звали её домашнего, точнее, домашне-школьного, питомца) и позаботилась, чтобы ему всего хватало. Еды, воды, пространства. Потом её почти целиком увлекла учёба, потому что всем известно, что первые школьные дни — та ещё головомойка, а тут ещё и седьмой курс, экзамены, будущее, Мерлин-какой-кошмар-мы-все-умрём! Стеф считала себя выше этой возни, потому что уже вполне определилась со своим будущим, но и ей, за компанию с остальными, не давали покоя. От этого она катастрофически сильно уставала и, наверное, именно поэтому не сразу заметила, что с Мордредом что-то не так. С утра она успевала только попрощаться с крысом и добавить воды, ей казалось, что питомец просто спит и не слишком рад её видеть с утра пораньше. Стефани прекрасно его понимала — с утра пораньше она тоже не была рада кого-либо видеть, даже если бы это была самая её любимая хозяйка на свете. Просто нет.
Поэтому, теперь думала она, именно поэтому она не сразу поняла, что Мордред заболел. Потому что была самой невнимательной хозяйкой в мире. А когда поняла, её охватила жуткая паника: всем известно, что крысы — животные крайне чувствительные, а что, если она уже прозевала нужный момент и... всё? Стеф решила попробовать справиться своими силами, но лучше не становилось: Мордред совсем поник, весь точно сгорбился, почти не реагировал ни на её голос, ни на постукивание по прутьям клетки, как бывало раньше, отказывался есть и даже кашлял. Стеф боялась накладывать на клетку заглушающие заклинания — а вдруг не услышит что-нибудь важное, если вдруг ему совсем худо будет? — но соседки по комнате стали жаловаться, и ей пришлось. В любом случае, Мордреда надо было лечить и быстро. А она заперта в этой дурацкой школе!
Ощущение собственной беспомощности накатывало волнами, и Стеф мысленно поблагодарила Мерлина, что сегодня был выходной и на уроки было идти не нужно, потому что она бы точно открыла сезон прогулов прямо с первой сентябрьской недели. Пожалуй, профессор МакГонагалл бы ей этого не простила — ну, простила бы, конечно, только недоумённо приподняла бы бровь. Стефани не нравилось, когда ей так саркастично намекали, что она не очень. Так что нет уроков, и славно. Она аккуратно вытащила из клетки Мордреда, который тяжело и часто дышал, но всё же осторожно потёрся носом об её палец, и побежала в Больничное крыло. А вдруг?
Впрочем, а вдруг не сработало: школьная медсестра очень удивилась просьбе ученицы и намекнула, что идти лучше сразу к профессору УЗМС, она тут ни при чём, а школьники хотя и бывают иногда теми ещё поросятами, всё же на самом деле не животные. Стеф не стала спорить и понеслась дальше, только чтобы узнать у редких оставшихся в школе учителей, что сегодня профессора Кеттлберна нет, у него законный, можно сказать, выходной. Стефани со злости чуть было не пнула стену, но вовремя вспомнила, что несёт ценный груз, поэтому так и осела на пол в одном из школьных коридоров, пытаясь прикинуть, что ей делать дальше.
— Ну и что мне с тобой делать, а? — спросила она крыса, осторожно укладывая его на колени. — Вот приспичило же тебе заболеть именно сейчас! Не мог пораньше, когда я могла бы тебе найти какого-нибудь врача? Что мне сейчас-то предлагаешь делать?
Мордред пошевелил усами, но ничего не ответил. Стеф тяжело вздохнула и облокотилась головой об стену, прикрывая глаза. Нужно было успокоиться и подумать, как быть дальше.

Стефани не ожидала, что кто-то появится в коридоре, хотя предполагала, что такое, конечно же, могло бы случиться. Нормальная, кажется, практика, когда люди передвигаются по школе и используют для этого коридоры, правда? Впрочем, она не обратила внимания, когда кто-то вошёл и направился по своим делам, мало ли, ей вот это было ни капельки не интересно, и наверняка этому таинственному студенту тоже всё равно, что Стеф Кармайкл просто сидит себе посреди коридора и нянчит на коленях заболевшую крысу. Стефани ни с кем не планировала делиться подробностями своей ситуации, поэтому не стала даже поднимать голову, чтобы посмотреть, кто там идёт.
Впрочем, ей всё-таки пришлось это сделать, потому что этот кто-то остановился прямо возле неё. Она подняла взгляд, чтобы уткнуться прямо в изучающий взгляд Элая Монтегю. «Этому-то чего здесь понадобилось?» — как-то почти беззлобно подумала она, потому что сил злиться у неё, если честно, оставалось очень мало. Да и нечего было им делить с Монтегю, так скорее, побросаться саркастическими выпадами в обоюдное удовольствие.
— Да, я в порядке, что, не видно? — грубо отозвалась Стефани, когда Элай задал совершенно неуместный вопрос. — Сижу тут, наслаждаюсь своим «в порядке».
Она закатила глаза и отвернулась от Монтегю, однако тот вроде бы никуда не ушёл, как Стеф предполагала он сделает. Она бы ушла. Нужно ей слушать чужие саркастичные речи? Но вот он, Монтегю, стоит и смотрит, интересуется, главное, как-то ещё сострадательно, что ли... Но при этом спокойно. Жалости Стефани не любила, все эти фальшивые охи-вздохи, а вот искренний интерес к своей персоне и персоне Мордреда не могла не оценить. Она немного повернула голову, чтобы не выглядеть слишком уж заинтересованной, и всё-таки не смогла удержаться от продолжения разговора. Да уж, удержаться от болтовни — это та вещь, в которой Стефани Кармайкл никогда не была сильна.
— Кеттлберна нет в школе, а просто аппарировать отсюда я тоже не могу, — зло произнесла она. — Камин мне ради крысы, конечно, не откроют, поэтому я просто сижу и делаю ничего. Нет, я не в порядке.
Она вздохнула и пальцем погладила Мордреда по белой щетинистой шёрстке. Тот выглядел плохо, откровенно плохо, и Стефани стало его жалко. И себя тоже стало жалко, поэтому она прерывисто вздохнула. Может, со стороны и выглядело, будто она сейчас заревёт, что эти ваши девочки, но Стеф была бойцом по натуре и плакала крайне редко. Она вот уже не могла толком вспомнить, когда это вообще происходило в последний раз и что же так сильно выбило её из колеи.
— Если бы можно было аппарировать, я бы смоталась до Лондона и обратно, там знают, что делать. Или до Глазго, хотя бы, — произнесла она задумчиво, как бы не обращаясь ни к кому. Мысли как-то сами по себе полезли наружу. — Но, конечно же, нет. Я абсолютно бесполезна, а Мордред, может быть, вообще не доживёт до завтра.
Она пристукнула кудрявой головой по стене и поморщилась от неприятного ощущения удара.

Стефани хотелось что-то саркастическое ответить, но пока она соображала, ошеломлённая тем направлением, которое принимал их разговор, Монтегю уже продолжал свой монолог, ещё больше заставляя беднягу-гриффиндорку ломать голову над тем, что сейчас произошло. Они действительно как-то совсем не ладили, Гриффиндор, Слизерин, вот это вот всё (на самом деле, дело было совсем не в этом, но кому объяснишь? они все тут были покусаны этой дурацкой факультетской враждой, невесть откуда взявшейся). Но вот сейчас Монтегю, наклоняясь к ней поближе, делился своим планом, и вопреки всему, Стефи слышала не «бла-бла-бла, я несу полную чушь», а, неожиданно, рабочий план. Очень даже рабочий. Удивительно рабочий. Тот, который приходил ей в голову только мельком, но осуществить его без проникновения в Хогсмид было нереально — а тут ей всё хорошенечко разложили.
До Лондона было довольно далеко лететь, но, в целом, если не тормозить... Монтегю вроде в квиддич играет? Наверное, умеет гнать на высоких скоростях. За пару-тройку часов, если гнать на максималках, они успеют добраться до Лондона, а там как-нибудь обратно... Опоздают — да и Мерлин с ним. Стефани не видела ничего плохого в том, чтобы заночевать там же, в Лондоне, и вообще устроить себе от школы выходной, но вот после отбоя могли и хватиться. Нажалуется кто в комнате, и привет. Кто его знает, какие там соседки у Монтегю, у Стеф насчёт некоторых своих были сомнения.
— Монтегю, ты меня удивляешь, — честно призналась Стеф, хватаясь за его руку. Внутри забрезжила искорка надежды, что сейчас всё точно будет хорошо, что они успеют, что вывезут питомца из школы, быстро сгоняют в Лондон, да и их отсутствия, навернка, даже не заметят — Стефани вот точно никто не хватится, зная её натуру одиночки. План выглядел вполне жизнеспособным, если исключить тот факт, что они планировали очень сильно нарушить устав школы, навлечь на свою голову огромное количество проблем, может быть, до конца года попасть на отработки...
Звучит, как отличный план.
— Я не знаю, где ты так приложился головой, но мне это сейчас на руку, — всё-таки не удержалась от шпильки. — Буду должна.
Сама мысль о том, чтобы быть кому-то должной, Стефани не радовала, однако Гриффиндор головного мозга как бы предполагал. Она задумчиво вздохнула, прикидывая варинаты и детали их плана. Теперь уже их! С Элаем Монтегю! Впрочем, будь он хоть самим Тем-Кого-Нельзя-Называть, она бы приняла его помощь, а потом бы уже разбиралась с последствиями. Мордред был этого достоин.
— У меня нет метлы, — призналась она. Ну, зачем она ей в школе? А то ещё примут за какую любительницу квиддича. Да и куда тут летать, кроме как на поле? — Если твоя утянет твоих без потери в скорости, отлично. 
Стеф осторожно уложила своего друга в карман, напоследок погладив того по шёрстке.
— Потерпи немного, мы тебе поможем, — пообещала она и бросила быстрый взгляд на Монтегю, будет ли насмехаться? Но, кажется, он не планировал. Это было странновато, но сейчас у Стефани не было душевных ресурсов, чтобы разбираться ещё и с этим. Ей нужно было решить проблему, а остальное она обдумает как-нибудь потом, если будет не лень.
— Ты уже ходил через этот тайный ход? — спросила она уже на ходу вслед за Монтегю, которому пока придётся взять на себя роль главного ведущего в их сегодняшнем приключении, потому что ни где у Монтегю метла, ни где этот самый тайный ход, она себе вот вообще не представляла. — Я имею в виду, он вообще открыт сейчас или можем здорово обломаться?

— Не надейся, тебе не перепа... — только начала говорить Стефани, снова повышая градус сарказма в голосе, однако её «дёт» утонуло где-то в ударе метлой по плечу Монтегю. Она едва удержалась от смешка, но на всякий случай всё-таки проинспектировала выражение его лица, а то метлой с Акцио могло прилететь так, что мало не покажется. Эти дамы вообще были артефактами с характером, и Стеф, если бы хоть немного верила в живую и умную магию, решила бы, что это воздаяние Элаю за его шуточки, но тогда ей должно было бы прилететь с другой стороны, и не менее сильно. Поэтому Стеф просто решила оставить этот эпизод без внимания: слишком сильно насмехаться над своим (то есть, Мордреда!) возможным спасителем у неё настроения не было, да и вообще человеком она злым не была никогда. Ну, может, чуток.
— Попробую, но особенного эффекта не обещаю, — вздохнула Стеф, перебирая в голове все известные ей согревающие чары. — Лететь долго, поправлять в воздухе будет неудобно. Но постараюсь нас не заморозить.
Несмотря на то, что на уроках Стефани предпочитала отмалчиваться и делать вид, что занимается своими делами, на самом деле она вполне себе слушала и преподавателя, и всё то, на что он советовал обратить внимание, потому что такие вещи потом могут здорово добавить баллов на выпускном экзамене. Амбиций Стефани было не занимать, даром, что с Гриффиндора, поэтому и с согревающими чарами у неё что-то бы в закромах нашлось. Жаль только, что она не взрослый умудрённый опытом волшебник, а интересовалась куда больше трансфигурацией, чем...
Она чуть было не хлопнула себя по лбу от такого очевидного умозаключения.
— Могу трансфигурировать нам мантии потеплее, вместе с чарами должно хватить, чтобы не отморозить задницы, — предложила она, торопливо шагая вслед за Монтегю в указываемом им направлении. Трансфигурация её ещё никогда не подводила, и хоть Стефани не была модным кутюрье, примерно на глаз какой-нибудь тёплой верхней одежды даже для Элая она бы смогла смастерить из первого подвернувшегося под руку носового платка. Если так и застынет — ну и ладно, будет ему подарок на Рождество. Или Хеллоуин? Или когда там у Монтегю день рождения? В принципе, подарок за спасение Мордреда тоже звучит неплохо, но тут Стеф чувствует, что просто какой-то там одежонкой не обойдёшься.
В мыслях она уже спасла своего любимого крыса, окрылённая таким неожиданным предложением и тем, что она реально что-то делает для того, чтобы помочь своему питомцу. Чувство бессилия отступило, давая место нетерпеливому ожиданию: вот когда они уже доберутся до этого самого тайного хода? Когда-когда? Вот бы поскорее. И долететь, как можно быстрее, и там уже дело за малым... На одном из поворотов она, задумавшись, чуть не врезалась в спину Элая, однако вовремя отступила на шаг назад.
— Ладно, — согласилась она, когда Монтегю сообщил, что изучал чары невидимости и будет их на ней применять. В любой другой раз она бы попросила воздержаться от экспериментов на её драгоценной шкурке, но не сейчас. Сейчас она бы позволила Монтегю даже темномагический ритуал над ней проводить, лишь бы всё получилось.
— Сделаю всё возможное, — рассеянно пообещала Стефани, задумавшись о возможных последствиях. А что, если они не успеют? Тогда всё зря? Впрочем, её гриффиндорское нытьё не позволило ей вот так взять и распустить нюни, поэтому она просто задумалась глубже обычного. Из размышлений её вырвал снова голос однокурсника.
— И куда ты ходишь так часто, что даже проходы все знаешь? — чтобы как-то отвлечься, спросила Стефани. — Что там у тебя в Хогсмиде, склад с едой? 
Она чуть сбавила шаг, проверяя крысу в кармане. Они миновали поворот к совятне, дальше стали спускаться в подвал... Стефани краем глаза старалась следить за дорогой, но половину уже и так пропустила, занятая своими размышлениями.
— Хотя я бы тоже не отказалась выходить почаще, чем нас отпускают. И чтобы не было этих толп студентов в каждой первой лавке.

Подшучивая про еду, Стеф не ожидала, конечно, честного ответа, но Элай вроде даже не обиделся. Хотя на вопрос всё равно прямо не ответил. Хотя, может, и правда есть ходит? Бедняга. Надо будет ему кухню показать, что ли — услуга на услугу, так сказать! Эльфы обычно не брезговали накормить студентов даже после отбоя и никогда не жаловались на нарушение комендантского часа, отличные ребята, эти эльфы. Самой ей кухню показала одна заклятая подруженция с Хаффлпаффа, назвать которую подругой действительно язык не поворачивался, но вроде как у них действительно были в некотором роде отношения. Не то, что вы подумали, а в смысле, что время вместе они иногда всё-таки проводили. Чаще не позволял исключительно дурной характер обеих фигуранток в истории.
Когда Элай предложил, что она и сама может ходить этим путём, если хочет, Стеф даже почти зауважала его. То есть, очевидно, что она бы ходила, да и вообще кто ей запретит, однако это всё равно было в некотором роде мило. Не настолько, как нарушение школьных правил для того, чтобы помочь её крысе, конечно, но Стеф иногда цеплялась за слишком уж невыразительные мелочи, чтобы не помереть от передоза эмоций по поводу чего-то большего. Она посмотрела на Элая сначала серьёзно, а потом всё-таки не удержалась от смешка:
— Договорились. Подружка.
Наверное, где-то на планете начали таять ледники, но Стеф не заметила. Тем более не заметила, что где-то между ними с Монтегю тоже немножко потеплело. Да и вообще, разве это было так важно? Она зажгла палочку, кивнула его инструкциям и ждала, пока он шагнёт в проход и позовёт её следовать за собой.
— Что? — всё-таки не выдержала Стеф, когда он внимательно посмотрел на неё. Стеф вообще не слишком любила пристальное внимание к своей персоне, а на сегодня они с Монтегю вообще уже перешли, наверное, все границы, очерченные в их своеобразных отношениях ранее. То есть, не было у них никаких отношений, кроме взаимных саркастических пикировок. Впрочем, Элай решил не продолжать со своей фразой, и Стеф пожала плечами — ну допустим. Оставалось только надеяться, что это было не что-то очень важное, что он решил от неё приберечь, на потом или совсем. Не в курсе полной информации Стефани быть тоже не любила.
Она поколебалась, прежде чем всё-таки послушно схватиться за его мантию и двинуться за ним по проходу. Идти было как-то странно, непонятно, и не то чтобы Стеф боялась темноты, которая сгущалась за пределами отсвета от их палочек, или там замкнутых пространств, потому что не было вещей, которые пугали бы Стеф Кармайкл (кроме, разве что, смерти Мордреда, это пугало до дрожи в коленках и слёз в уголках глаз), однако всё равно ей было как-то не по себе. Подозревать Элая в том, что он выведет её в лес и там Мерлин его знает, что сделает, например, использует её для страшных экспериментов с тёмной магией, было бы глупо, да и подобные мысли скорее вызывали желание расхохотаться, однако идти вот так, не в состоянии даже обменяться парой фраз, пусть даже колких и едких, ей было как-то странно. Но она послушно топала, несмотря даже на то, что рука уже затекла держаться за мантию Элая, а вторая, с палочкой, хоть и оказалась чуть более выносливой, всё же тоже требовала иногда встряхнуть ею, сбивая уровень света в туннеле перед ними.
— Мерлин, да что же так долго-то... — всё-таки не выдержала она и произнесла в слух, пусть Элай, судя по всему, и не мог её услышать. Она никогда не была человеком, которому тяжко было в компании собственных мыслей, но сейчас её грызло беспокойство и ей хотелось как можно сильнее отвлекаться от неприятных мыслей. Примерно сразу после этого отвлечение прилетело, как и заказывали: Стеф, запнувшись, наткнулась на спину Элая и схватилась за его плечо, пытаясь не потерять равновесие.

— Споткнулась, Мерлин, — у Стеф как-то сам собой включился защитный механизм «чего тебе от меня надо, отвали, я тут вообще никого не трогаю», а если бы у неё были иголки, она бы обязательно ощетинилась, что этот ваш ёжик, стоит попытаться полапать его мягкое пузико своими загребущими ручонками. Да, именно так Стеф ощущала практически любой каверзный вопрос, в категорию которых мог попасть практически любой, требующий от неё какого-то вполне серьёзного ответа, а не потока сарказма. — Необязательно со мной, как с ребёнком разговаривать.
Но потом вспомнила, что вроде как он ей помогает и вообще даже не стал ёрничать, а попросил её быть осторожнее. У Стефани от этого слегка в голове смешались мысли, поэтому она выпалила быстрее, чем успела подумать:
— Я поняла, поняла. Окей.
Прозвучало, конечно, не самым дружелюбным тоном, но в целом Стеф не звучала, как это часто бывало, враждебно. Идти было действительно долго, она не совсем ожидала, что настолько, однако можно было предположить — если идти не под землёй, было бы явно дольше, но навряд ли подземные туннели облегчают проход настолько, что вжух — и даже не заметил, как оказался на нужном месте. Поэтому Стеф позволила увести себя дальше. Да, Элай сам решил схватить её за мантию — а куда деваться, если она под ноги не смотрит? Правда, как смотреть под ноги, и при этом ещё на спину впереди идущего, чтобы не оттоптать ему все ноги и вообще всё на свете, Стеф ещё не придумала. И потихоньку кипела на этот счёт в котелке своих мыслей. Ну и ещё на тот счёт, что выглядела, кажется, полной дурочкой, а Монтегю, не будь дураком, ей это ещё припомнит. Или нет? Сегодня он вон, сам на себя не похож. Эх, что ж всё так сложно-то...
За этими мыслями Стеф не заметила, как Элай сбавил шаг и обернулся к ней, заставив её вздрогнуть от неожиданности. Его широкая улыбка как-то странно отозвалась у Стеф внутри, но она не придала этому особенного значения.
— Я колдую согревающее, садимся на метлу, ты ей управляешь, я пытаюсь не свалиться, — Стеф отгибала пальцы, перечисляя детали плана. — Лечим Мордреда, возвращаемся назад. Браво, мы восхитительны. Ничего не забыла?
Она задумчиво подняла взгляд к потолку, перебирая мысленно все детали их обсуждения. Не то чтобы у них было так уж много обсуждений, но всё-таки Элай успел озвучить, что у него было в мыслях, а Стеф успела это всё додумать. Шли они и правда долго.
— Двигаемся, по возможности, быстро и незаметно, — добавила она ещё в копилку плана. — Кстати, мы окажемся прямо в «Сладком Королевстве»? Насколько рискованно идти туда вот так сразу, без маскировки? Хозяева могут и заметить, кто его знает, насколько они готовы не сообщать профессуре. То есть, не то чтобы меня волнует, кто и что сообщит профессуре, но...
Но, во-первых, она была не одна, а тащить ко дну с собой кого-то ещё, только потому что она не удосужилась заранее всё просчитать, показалось ей глупостью. Всё-таки, Стеф была с Гриффиндора, а у них хорошо работала соображалка на всякие благородные вещи. Иногда ей казалось даже, что чересчур хорошо.
— В общем, так, — она сделала взмах палочкой и коснулась ею макушки Элая, произнося заклинание. Тут же он стал исчезать прямо на глазах.
— Посмотрим, как надолго хватит, — хмыкнула она, проделав те же манипуляции и с собой. Она, конечно, была уверена в своих силах, но мало ли, что. Тем более, иногда даже такие девушки, как Стефани Кармайкл, немного кокетничают по поводу своих умений. — А теперь пошли.
В конце концов, неизвестно, как Мордред перенесёт это их приключение и вообще дорогу, поэтому лучше бы им поторопиться.

Когда Элай схватил её за запястье, Стеф сначала вздрогнула и от неожиданности чуть было не вырвала руку — однако он вовремя пояснил, что это всё для плана, да и вообще. У Стеф проблем с физическим контактом с людьми проблем не было (нет контакта — нет проблемы, хаха), да и вообще, сейчас было не до решений всякого такого. Хотя, конечно, она была рада, что заклинание очень скоро скрыло и её саму, потому что не была уверена, что лёгкий румянец не покрыл щёки, а это несолидно. Тем более, в таких обстоятельствах!
Они пробирались по складу, точно заправские шпионы. Правда, удобно не было: потому что двигаться нужно было быстро, в незнакомом месте, да ещё и не самостоятельно.
— Монтегю, мне неудобно, — всё-таки прошипела Стеф. — Мерлин, надеюсь, я не первая девушка, с которой ты держишься за ручку.
Она поудобнее перехватила его ладонь, что позволило ей чуть больше маневрировать и меньше думать, как бы не вписаться плечом в стеллаж или ещё что-нибудь, тем самым разрушив их сегодняшнюю миссию. Было, конечно, немного странно, но в целом нормально — Стеф даже умудрилась забыть, что они тут в весьма странном положении для подростков, а зона комфорта на прикосновения уже давно где-то там, откуда формируется драконий навоз, главное было — не попасться. Она напряжённо выжидала, что вот-вот из-за вон той коробки или вон того стеллажа вынырнет хозяин заведения и обязательно их заметит, несмотря даже на заклинание невидимости. Впрочем, это будило в Стеф не страх, но азарт: а успеют ли сбежать, если что? Впрочем, никаких владельцев на их пути не попадалось, и это тоже было хорошо.
Они добрались до двери, у которой Монтегю остановился и поделился дальнейшим планом действий. Стеф кивнула, хотя он и не мог этого видеть, и попыталась прикинуть размеры магазина и вообще, как там стеллажи-то расположены. Она бывала в «Сладком Королевстве» во время визитов в Хогсмид, теперь оставалось только вспомнить, как там обстояли дела, и бежать по уже заранее продуманному плану. Впрочем, толком подумать она не успела, потому что дверь распахнулась раньше, чем они успели что-то с ней сделать, и продавец-хозяин-невиданная-сила всё-таки появился. Только совсем не тогда, когда надо было!
Выругавшись себе под нос, Стеф рванула следом за Элаем, просочившись между дверью и падающим от столкновения с Элаем продавцом. Она не чувствовала ног, даже боялась думать о том, что может запнуться или врезаться в стену, но на удивление ей везло: ей удалось перепрыгнуть коробки, задетые падающим продавцом, избежать столкновения со старушкой, которая как раз взмахнула руками от такого ужаса и рассыпала по всему полу конфетки Берти Боттс, пронестись мимо двух маленьких девочек сильно дошкольного возраста, одна из которых явно собиралась зареветь от такого кощунственного отношения к сладостям, однако всё-таки налетела на высокого волшебника, по комплекции больше напоминавшего шкаф, и по его удивлённым глазам поняла, что заклинанию конец. Дальше дело пошло попроще, потому что можно было не пытаться играть в ниндзя и просто нестись к выходу со всех ног.
На улице она чуть было не пролетела мимо метлы, но успела, пусть и неловко, вскочить на неё, вцепившись в мантию Монтегю.
— Трогай! — вскрикнула она, поудобнее перехватывая его, чтобы выполнить-таки своё обещание и с метлы не свалиться. Времени на накладывание каких-то чар уже не было, но Стеф здраво рассудила, что с палочкой она и в воздухе, если что, управится, а вот с несущимся на них обиженным хозяином магазина — навряд ли.
Когда погоня оказалась позади, а бешеный стук сердца немного утих, Стеф смогла-таки убрать с лица непослушные волосы и издать восторженный возглас.
— Офигеть, — выдохнула она. — Вот это было круто. То есть, конечно, совсем не по плану. Но круто.
Она сунула руку в карман, проверяя Мордреда, который от такой беготни наверняка не был в восторге, но крыс был заботливо укрыт заклинанием и был потревожен минимально. Стеф всё-таки провела пальцем по шёрстке, мысленно попросила Мордреда ещё потерпеть, и перехватила палочку, чтобы наложить согревающее заклинание на них с Монтегю, про себя молясь, лишь бы не уронить её с высоты. Искать её потом будет проблематично.
— Думаешь, сообразят в школу настучать? — спросила она, не то чтобы очень расстроенно или взволнованно. Даже наоборот, по её тону можно было подумать, что это бы доставило ей удовольствие.

— Пф, баллы, — Стеф даже глаза закатила, пусть Элаю этого было и не видно, но для пущей драматичности момента. Тем более, она гордилась своим тоном, когда всё прекрасно слышно в тоне. — Моё любимое развлечение — снимать с факультета баллы, а потом отмахиваться от однокурсников, у которых на этот счёт немного другое мнение. А уж кухня — и вовсе моя мечта, я бы там жила, если б было можно.
В конце концов, там всегда будет еда... Хотя это скорее плюс для Монтегю, чем для неё .Впрочем, если эльфы немного разнообразят рацион тех-кого-теперь-с-кухни-не-выпустят... В общем-то, как ни странно, в воображении Стефани это наказание не было таким уж ужасным, да и вообще, это приключение того стоило. Во-первых, конечно, потому что у неё в руках был Мордред, которому нужно было помочь и силы которого покидали его маленькое крысиное тельце, возможно, с каждой минутой. Во-вторых, потому что вся эта беготня и таинственные подземные туннели в Хогсмид будили в Стефани дух авантюризма, который и без того засыпал крайне редко, разве что обычно ленился тащиться наружу, то холодно там, то жарко. А тут — посмотрите-ка! Она бы ещё разок так слетала, но пока приключение было не закончено, поэтому рано было жалеть о прошедших минутках.
Лететь им было далеко и довольно долго, но в целом Стеф сейчас уже перестала так сильно смущаться этому неловкому молчанию и даже как-то освоилась в компании Монтегю. Она предпочитала не составлять альянсов, оставаясь кошкой, которая гуляет сама по себе, но сегодня ей действительно понадобилась его помощь, а он взял и не то, что не отказался, а вообще сам предложил. Это и заставило Стефани чуть по-другому на него взглянуть. Может, он не такой придурок, каким хочет казаться. Или каким она себе его представляла — а, кстати, почему? Ну, то есть, с ним весело было перекидываться язвительными комментариями, но ведь это вроде как говорит об обратном, а не о том, что что-то с ним не так...
Полёт Стеф нравился. Нравилось, как ветер трепал волосы, как можно было смотреть вниз и видеть совершенно маленькие леса, города, дома... Всё, что было под ними, казалось совсем не того размера, которого было на самом деле, и это было здорово. Стеф не любила летать на метле, но оказаться на пассажирском сидении ей неожиданно понравилось, тем более, Монтегю явно знал, как управляться с метлой. Она крепко держалась за него, чтобы не свалиться, но при этом не переставала постоянно оглядываться. Правда, в какой-то момент устала — пришлось лбом уткнуться в спину Монтегю, чтобы чуть отдохнуть шеей, уставшей от постоянного осматривания окрестностей. Монтегю был тёплым — наверное, из-за согревающих заклинаний — и Стеф это неожиданно понравилось. Впрочем, она тут же себе напомнила, что ей сейчас что угодно понравится, в такой-то обстановке.
Они не разговаривали до самого снижения: Элаю нужно было управлять метлой, Стеф не хотела его отвлекать, мало ли, свалятся ещё куда. Поэтому когда движения метлы изменились, и они постепенно стали терять высоту, она сначала было даже удивилась, но потом сообразила — это предвестник их снижения, значит, они уже у цели. Летели они действительно быстро, благо, заклинание защищало их от ушей, надутых ветром, и головной боли, с этим связанной. Впрочем, Стеф уже сейчас чувствовала, что волосы будет потом вообще не расчесать — они и без того послушными не были, а тут и вовсе, скорее всего, с ума сойдут. Но ей точно было на это абсолютно плевать.
Она соскочила с метлы, чуть пошатнувшись от долгого сидения и схватилась за плечо Элая — но быстро отпустила руку, чуть попрыгав на одной, не затёкшей ноге.
— Да уж, к таким полётам жизнь меня не готовила, — усмехнулась она. — А ты неплохо летаешь.
Ну, это было всё, что она готова была ему сказать, потому что эй, ну хватит на сегодня откровений! Может, попозже, когда лимит восстановится.
Они сели как раз неподалёку от цели, поэтому тратить время на поиски нужного магазина не пришлось, и Стеф направилась прямиком туда. Она опустила руку в карман к Мордреду и обернулась, чтобы посмотреть на Элая:
— Ты идёшь? Или будешь караулить снаружи?
И, без промедления, нырнула в магазин, чтобы найти продавца и продемонстрировать ему Мордреда во всём его болезненном великолепии. Слава Мерлину, тот оказался настоящим профессионалом, и хотя смерил Стеф довольно настороженным взглядом, всё-таки не стал спрашивать, почему она гуляет за пределами школы в явно учебное время. Может, решил, что ей всё-таки уже удалось выпуститься, а против истины он в своём умозаключении погрешил буквально на полгода. И вообще, может, она на домашнем обучении!
Сердце Стеф замирало, пока продавец осматривал крыса и напряжённо молчал. Рука её сама по себе сжималась, вытянутая вдоль туловища, но больше потому, что слегка тряслась — Стеф не хотелось, чтобы кто-то видел этот её слабый жест. Продавец качнул головой и попросил Стеф подождать, направляясь куда-то к подсобке в задней части магазина, оставляя Стефани в таком напряжении, что ей казалось, ещё чуть-чуть — и что-то внутри неё лопнет.

Даже будучи ребёнком (конечно, Стеф этого не помнила, но слышала рассказы бабки), Стефани Кармайкл практически не плакала, предпочитая либо требовательный ор, либо насупленное молчание и игнорирование предмета раздражения. Сейчас же она была близка к тому, чтобы разрыдаться прямо здесь, посреди этого магазина, проделав такой долгий путь из Хогвартса в Лондон, нарушив все возможные правила — и что, напрасно? Мысли, одна трагичнее другой, сменяли друг друга в её голове, не давая и секунды на то, чтобы прийти в себя. Стефани паниковала. Боялась. Ужасалась возможному исходу. Она настолько сильно привязалась к Мордреду, что не представляла себе, что его милой мордочки не будет с ней. Да, она была в курсе, что крысы долго не живут — даже волшебные! — но она всё равно не была готова. Не так! Не сейчас! Однако от неё ничего не зависело. И это было ещё хуже, чем если бы она завалила экзамены, решив окончательно забить на подготовку. Там, хотя бы, у неё была свобода выбора и какой-никакой контроль над ситуацией.
Она была полностью погружена в свои мысли, поэтому когда что-то тёплое коснулось её руки, она встрепенулась — от неожиданности и от испуга. Она едва успела поднять взгляд на Монтегю — Элая Монтегю! — когда он требовательно призвал её к молчанию. И она, вопреки своему острому желанию всегда что-то язвительное в диалог вставить, послушно кивнула и не стала ничего говорить. И руку его тоже сжала — крепко.
Секунды тянулись мучительно долго, продавца не было как будто целую вечность, но Элай был рядом и продолжал сжимать её ладонь, и Стеф как будто бы от этого становилось легче. По-крайней мере, она была не одна с этим всем, и хотя то и дело странная мысль о том, что они с Монтегю в совершенно невероятной ситуации прямо сейчас, пыталась проскочить, она отгоняла её. Нет, не сейчас. Сейчас это было настолько неважно, как отметки по прорицаниям, даже если бы Стефани когда-то их посещала. Они стояли в магазине, держась за руки, и от этого на душе становилось немного теплее. И даже менее страшно от мысли, что будет дальше, будто кто-то зажёг свечу в кромешной обволакивающей тьме ночи — и её тонкий свет давал надежду на то, что не всё ещё кончено и всё ещё может быть хорошо. Будет. Обязательно. Может, не так, как ожидаешь, но всё же...

Когда продавец вернулся из подсобки, Стеф снова встрепенулась и подалась вперёд, напоследок ещё сильнее сжав несчастную ладонь Элая. Ей казалось, что стук её сердца можно услышать из Хогвартса, так бешено оно рвалось из груди при виде хмурого вида продавца. Волшебник бросил оценивающий взгляд на Элая, хмыкнул, но ничего не сказал — Стеф была бы ему за это очень благодарна, но ещё больше благодарна, если бы он не тянул гиппогриффа за яйца, а уже выкладывал всё, как есть.
На прилавок перед Стефани со звоном опустились склянки: одна, вторая, третья... Рядом продавец положил какую-то тряпку, что ли, Стеф не разобралась. Впрочем, как он тут же пояснил, крыса надо бы закутать, а то замёрзнет, пока вы его туда-сюда таскаете, неразумные хозяева. Этим поить три раза в день, этим — только вечером. Этого две капли, этого — три в еду. Если есть отказывается, то в воду. Если пить отказывается, то поить самостоятельно, пока не оживёт. Оставить в покое и не трогать, помимо кормёжки и лекарств. В комнате с клеткой не должно быть сквозняков, температура должна быть стабильная, градуса двадцать три, корректируйте заклинанием по необходимости. Только сильно не нагревайте, вредно это. За неделю должно помочь, а если нет...
А если нет — Стефани уже не слушала. Потому что в её мире вариант возможен был только один, хочет Мордред этого или нет, у неё ещё были планы на этого крыса.
Упаковав покупки и бережно завернув Мордреда, устроив его в кармане (продавец даже помог ей наложить заклинание, хотя Стеф уже была совершеннолетней и, слава Мерлину, могла колдовать вне школы), они с Элаем снова двинулись на улицу. Стеф молчала, чувствуя какой-то странный клубок чувств внутри себя. Сейчас, когда она немного успокоилась по поводу Мордреда, уже получившего первую дозу лекарственных зелий внутрь, она начинала осознавать и мир вокруг, а вместе с этим к ней вернулись эмоции по поводу их небольшого молчаливого момента с Элаем Монтегю. Она была благодарна ему — за всю их вылазку — но что-то внутри отзывалось теплом. Ей было приятно держать его руку, ей было приятно его тепло, его спокойная и крепкая хватка — это успокаивало. Она бросила на него быстрый взгляд, пытаясь остаться незамеченной, однако, прежде чем отправиться обратно, поговорить им всё же придётся. Хотя бы о деле. И сколько бы Стеф не убеждала себя, что ничего такого из ряда вон не произошло, она всё же была одновременно смущена и... заинтригована, что ли?
Выйдя из магазина, она остановилась, воспользовавшись заминкой, чтобы поправить мантию и слегка вернуть на место лихорадочные мысли. Впрочем, получалось очень и очень плохо.
— Спасибо, — тихо произнесла она, чувствуя, что голос начинает подрагивать, а терять лицо — да, даже сейчас, когда терять уже было нечего — она не хотела. Поэтому она поддалась порыву, сделала шаг вперёд и быстро, порывисто обняла Элая, спрятав всё-таки лицо у него в плече и надеясь, что слёзы всё-таки удастся сдержать. Удалось. Нарушать традицию не-рыдания Стеф не хотелось, тогда не похвастаешься, что не ревела двенадцать лет.
— Ладно, надо возвращаться, — она отступила и снова приняла вид боевой Кармайкл, будто и не было ничего. — У нас ещё долгий путь обратно, может, даже сумеем не попасться. Поспорим? На три шоколадных лягушки. Ты как считаешь, уже хватились или нет? Ставлю, что да. Но всё равно не поймают.
Тем более, всегда можно соврать, что были в библиотеке: кому придёт в голову искать там двух семикурсников?