Иногда Тёмный Лорд любил тешить свое самолюбие тем, что смотрел на магические произведения других людей. Они чаще всего были плохи, куда более плохи, чем все, что делал он, даже самое халтурное (Лорд ничего не делал халтурно).
Тем не менее, иногда он встречал занятые вещи, которые сделал не он сам. Чаще всего это касалось артефактов.
Древние артефакты, пусть иногда и топорные, откровенно завораживали Лорда, а если бы он не был тем, кем он был, а был бы с куда более ограниченным сознанием, то он стал бы артефактологом определённо.
Среди современных экземпляров произведений искусства было немного. Чаще всего это были какие-то сугубо функциональные вещи, направленные на конкретные цели. Родовые, защитные, атакующие. Большая часть этих вещей была откровенно прагматична, не имела ни малейшего полёта и не отличалась искусностью.
Лорд же любил искусные артефакты, искусную тонкую работу, причём в этом случае даже полезность отходила для него на второй план. К примеру, ему нравилось одно ожерелье, глубоко проклятое. Сама работа была топорна, но проклятье – это проклятье отличалось совершено изящной вязью, сложностью в снятии и откровенной вирусностью при неверной попытке снятия. Лорду нравилось что-то подобное, такие изящные решения, пусть и сделанные не без огрехов.
Собственно, недавно ему попался весьма интересный артефакт, отличающийся от сотни прочих, которые были сделаны явно менее компетентными людьми. Лорду…  нравилось то, что попало в его руки.
Работа была тонка и аккуратная, детали – продуманы.  В чем-то это напоминало его собственные артефакты. И были вещи, которые Лорд хотел получить от другого мастера. Не потому, что он считал, что кто-то сделает лучше, нежели он. Дело было в ином определённо.
Он желал получить вещь, которую сделал мастер, а потом доработать её так, чтобы она сама стала произведением искусства.
Он слышал об этом человеке, о мастере артефакторики, который уже поддерживал их дело своими делами, но не являлся членом Пожирателей. Что ж, для мастера это было нормальное состояние – вооружённый нейтралитет.
Франческо ди Форти – вот было имя мастера, который создал кольцо, попавшее в руки Тёмного Лорда. Кольцо обладал в целом простым функционалом, а Лорд… что ж, у него тоже было кольцо. Совершенно особенное кольцо, и он собирался с этим кольцом поработать максимально успешно.
Впрочем, об этой фамилии Лорд слышал в свете Ноттов. Что ж, это было занятой страницей истории его последователей, мелкие дрязги которых не касались его совершенно. Возможно его дорогой друг и был бы против взаимодействия с теми, кто подкладывал свинью его семье, но его мнение Волдеморта совершенно не волновало, ни капли.
Дождливым февральский вечером, зайдя в лавку артефактолога, Тёмный Лорд не спешил снимать с головы капюшон. Посетителей не было, хозяина лавки он также не видел. Что ж, Волдеморт предположил, что мистер ди Форти просто занят работой, и потому неторопливо прошёлся по заполненной артефактами лавке. Он ощущал их практически кожей – много довольно мощных вещий, которые, очевидно, оберегали лавку от незваных гостей. На полке негромко зажужжал вреднокоп, и Лорд тронул палочку коротко, останавливаясь инструмент. Надо же, у него не было намерения вредить.
Очевидно, артефакт был настроен на тёмную магию – сильную тёмную магию, и потому Лорд предполагал, что с этого дня тонкое чутье этого вредноскопа будет барахлить.
Волдеморт задумчиво усмехнулся, подошёл к стоящему поодаль глобусу – тоже артефакт, пока ещё не ясного действия, - и коротко коснулся его. Его пальцы – тонкие белые пальцы – улавливали колебание магии под поверхностью вещи. Это было… занятно.
И он был меж тем, уверен, что хозяин мастерской сейчас вернётся в общий зал, к своему гостю. Ещё бы, столько возмущения магического поля. Артефактолог обычно ощущает волнение магии более сильно, более чётко. Интересно, насколько хорош этот?

Если Волдеморт и любил игры, то это были игры из разряда «я знаю, что ты знаешь, что я знаю» и так далее до бесконечности. Впрочем, привилегией бытия Темным Лордом было то, что в подобные игры он более не играл и в том не нуждался. Но иногда – лишь очень редко – было забавно не открывать свое лицо прямо с порога, позволяя человеку долго гадать.
На самом деле, эти гадания и ход мыслей многое говорили о человеке.
Артефактолог – Франческо – пришел достаточно быстро, а Лорд тем временем, практически не обращая внимания на хозяина лавки продолжал осматривать причудливый артефакт. И вот, обведя подушечкой пальца Британские острова, он все же убрал руку прочь.
О Ди Форти он слышал, как о хорошем артефактологе, как о мастере своего дела, и в том числе, он знал, что этот человек помогает его людям. Смутно припоминал лорд еще и то, что Ди Форти сотрудничал с Рабастаном, а если итальянец нашел общий язык с Лестрейнджем, то он в принципе не был лишен способности к переговорам.
Плохо же характеризовало этого человека то, что он не знал о нем практически ничего за пределами его профессиональной деятельности. И пусть лояльность мастера была, можно предположить, на стороне Лорда, это оставалось только формальностью по большому счету. Лояльным Пожирателям так или иначе был любой ценитель традиций.
Волдеморт, наконец, повернулся к хозяину лавки, словно вспомнив о приличиях. Одной рукой он откинул капюшон, открывая лицо и пристально посмотрел в глаза Франческо. Он не лез в его сознание – причины не было, а с порога делать такие вещи с человеком, к которму у тебя дело… это было невежливо и обещало плохое сотрудничество.
А Волдеморт как ни парадоксально был настроен на сотрудничество.
- Я видел некоторые ваши работы, - Лорд задумчиво отметил это как факт и обвел взглядом комнату. – И здесь множество интересных вещей вашей работы. Многое мне не нравится – слишком пусто и выхолощено, но тем не менее, единицы выдают в вас настоящего фаната своего дела. Мне это и нужно, - Лорд прищурился на мгновение, а потом посмотрел на дверь, словно решив что-то для себя. По большому счету, так и было. Осмотревшись здесь, в лавке, он принял решение использовать мастера для своих целей.
А цели его в кои-то веки были совершенно далеки от общественных, были сугубо личными. Потому добродетелью Ди Форти должно будет стать как минимум молчание.
- Заприте лавку. Я полагаю, клиентов сегодня вы все равно не ждете, - забавно, если мастер попытается ему возразить, но скорее всего, не попытается. – Мне нужны ваши услуги как мастера по созданию проклятий, - пояснил Волдеморт, отошел от глобуса и задумчиво прошел вдоль полки с артефактами. Там он остановился, рассматривая изящную подвеску, от которой он чувствовал мощное защитное поле.
- Здесь у вас выставлены только легальные, безопасные артефакты. Я знаю, что вы работаете не только с подобными вещами. И хочу, чтобы в первую очередь вы показали это мне, - добавил он, продолжая развлекать себя попыткой вот так по ощущениям разобрать, что делает тот или иной артефакт. Это было не так просто, как думали обыватели – даже для такого мага как он. Окружение, тем не менее, продолжало реагировать на него. Слишком много мощных магических полей в одном месте. Скорее всего, артефакты не реагируют так друг на друга потому что руки одного мастера. Лорд же своим присутствием вносил сумятицу.
Мельком отметив кольца на руках Ди Форти, Волдеморт оказался доволен. Да, мастер знал толк в защите, определенно. Но Темному Лорду требовалась сейчас не защита.
- Я могу догадаться, что вы недовольны тем фактом, что по-настоящему интересными вещами вы заниматься не можете, это противозаконно – и более того, кому в здравом уме понадобится что-то из вашего… тайного арсенала. Но я хочу предложить вам беспрецедентную работу, работу с проклятиями. Мне требуется именно проклясть одну вещь, я хочу работать с вами, - Лорд задумчиво смерил Франческо взглядом. Хочу – было подходящим словом. Впрочем, он еще думал о том, чтобы изменить свое решение. – Я хорошо разбираюсь в создании артефактов и отлично разбираюсь в проклятиях. Но проклятье, в котором участвовал не один человек, а несколько – оно становится куда более серьезным. Я хочу, чтобы проклятье, которое получится в конечном итоге, не мог распутать ни один мастер. И если уж оно поразит человека, то от него не выйдет избавиться никоим образом. Это проклятье должно стать вершиной вашего искусства, мистер Ди Форти. И мне интересно, не откажетесь ли вы от этого шанса. Потому как если хотите отказаться – рискните сказать это сейчас.

Лорд знал, что сплетни о нем ходят весьма ощутимые – собственно, его лицо не висело на плакатах «их разыскивает аврорат», но при этом все, кто служил Пожирателям так или иначе, знали, как выглядел Лорд Волдеморт. По крайней мере, они догадывались. Этот феномен всегда интересовал – инкогнито за пределами круга верных Лорду было важно, но вот среди слуг представляться было не нужно и это его полностью устраивало. Скорее всего, отличительной особенностью были глаза – красный цвет, как ни крути.
Артефактолог узнал его. Это было ожидаемо, особенно с учетом того, как реагировали на Лорда его работы, да и как, Волдеморт полагал, сам Ди Форти ощущал. Много темной энергии, очень большая сила. Собственно, все маги так или иначе могли ощущать магию, но вопрос был в том, насколько и кто был тонко настроен. Артефакты требовали тонкости и чувствительности, внимания – и потому Волдеморт сейчас следил в том числе и за тем, как реагировал Франческо. А тот был… внимателен.
Поклон Лорд встретил легким кивком, дав понять, что принял к сведению и всмотрелся в итальянца еще внимательнее. Итак, в его взгляде было опасение, почтение, немного страха, немного неверия. Лорд поймал взгляд карих глаз, но никак не комментировал некоторое смятение, которое заметил во Франческо. Да, обычно к мирным (относительно мирным) людям Лорд Волдеморт приходит в совсем ином антураже и совсем по иным причинам. Ди Форти не перебивал Лорда – еще бы, и не комментировал ничего особенно, позволив рассказать цель визита и распорядится.
Волдеморт, впрочем, после того, как лавка была закрыта, собирался несколько сбавить обороты. В конце концов, ему требовалась плодотворная работа, а не состояние, когда один из участников процесса делает ошибки. Нет, ошибок в деле, которое он собирался поручить Ди Форти быть не должно, ни единой.
Тем не менее… артефактолог был умен, Волдеморт не мог этого не отметить. Он сразу понял положение, которое от него требуется, и проявил необходимое почтение. Не то чтобы Волдеморт от каждого требовал поклонов. Он не требовал, но это было достаточным проявлением вежливости для него. В конце концов, у него был церемониал со слугами – достаточно твердый и жесткий, с теми же, кто не служил напрямую… Что ж, поклон – это не унижение, но дань вежливости при встрече с тем, кто настолько выше находится в иерархии живых существ. Лорд не видел ничего зазорного в поведении итальянца. Это не было подобострастием, которое он действительно не любил, равно как и не было излишне. Забавно, но Франческо быстро сориентировался. Пожалуй, он был с ними, Пожирателями, слишком долго на позициях сочувствующего. Или, быть может, дело было в природном чутье. Волдеморта устраивали оба варианта.
Равно как и выбранный способ приветствия.
И приказ также был выполнен без вопросов. Волдеморт сам поспорил с собой, думая о том, что итальянец выполняет не любые приказы, а только разумные. По первому впечатлению от личного общения – Франческо Ди Форти был их с потрохами, но Волдеморт не обольщался и не торопился. В конце концов, это была также и осторожность. Не спорить прямо с тем, кто сильнее.
С другой стороны, вежливость выручала практически в любой ситуации, и Темный Лорд сам в большинстве своем ценил вежливость куда больше, нежели наглость и смелость. Выдержанная осторожность подкупала сильнее, нежели задорная безрассудность.
В размышлениях Ди Форти Волдеморт не торопил. Также – банальная вежливость, но он и сам предложил подумать и взвесить все. Он знал, что предлагать.
Темный Лорд сам отлично помнил, как неприятно бывает постоянно скрываться со своими изысканиями – потому что не поймут, не одобрят, решат, что это чудовищно… Страх, страх. Стадо вел голый страх. Это сейчас они боялись не самой темной магии, а тех, кто ее использовал для политики террора и войны с грязной кровью. Впрочем, за подобную магию все равно наказывали, и наказывали совершенно неоправданно. Если бы Лорду требовалось и дальше продолжать скрывать то, чем он занимается, он определенно бы сошел с ума, но дело свое не прекратил. Темная магия была прекрасна, и бросать что-то прекрасное из-за глупости и ограниченности прочих… О нет.
- Вам это будет стоить… дайте подумать. Потраченного времени, магических сил, умения. Я пришел сюда не для того, чтобы вербовать вас. Пожалуй, это действительно исключительно деловой визит, - Волдеморт задумчиво растянул губы в усмешке, в которой не было ни грамма смеха. – Вам нечего опасаться. Я даже не стану стирать вам память об этом опыте, вы вольны рассказать о нем. Возможно, я сотру какие-то детали проклятья. Так как оно планируется нерушимым, детали не станут помехой, даже если их у вас и решат выяснить. Не волнуйтесь насчет этого. Я крайне хороший легилимент, ваш разум не пострадает ни капли, даже если из него придется извлечь ощутимый кусок памяти. Однако же я надеюсь, что до того не дойдет, - Волдеморт первоначально рассматривал вариант с тем, чтобы убить артефактолога после наложения всех необходимых чар, но в итоге пришел к мысли, что это излишнее расточительство. Совершенно излишнее. Ди Форти так или иначе был на их стороне, проклятье и без смерти его создателя будет нерушимо, а в последствии талантливый мастер все равно пригодится ему и его людям.

Ди Форти удивился бы, если бы знал, что часть причины становления Темным Лордом – это как раз нежелание лгать. То есть, нет, для того, чтобы выжить Тому Реддлу приходилось лгать, лгать искусно, всем и каждому, но как только Волдеморт вернулся из Европы, то необходимость лгать стала постепенно отмирать, равно как и все человеческое в нем.
Собственно, как только Темный лорд официально стал Темным Лордом, он прекратил лгать. О нет, низшие создания заслуживали только честного отношения к ним – как грязи, как к низшей ступени эволюции, как к расходному материалу. Впрочем, среди «людей» были и те, кого Лорд мог выделить из серой массы, те, кто по крайней мере, были на его вкус хоть чем-то стоящим. Своими мыслями ли, идеями или пользой, которую можно было получить для общего дела. Эти люди чуть возвышались над грязью, на ступень. Некоторые из них возвышались выше, а единицы – единицы были близки Лорду. Он ценил их, выделял. Но таких людей было действительно немного, и войти в этот круг было не то чтобы невозможно – немыслимо.
Впрочем, от Франческо, как Лорд уже ясно пояснил, не требовалось никуда входить и никак себя проявлять. Он мог быть трусом – он скорее, был осторожен, не труслив, трусливый бы встал на колени перед господином сразу, - или грязью, но на его таланты в артефакторике это никак не влияло. Волдеморт, впрочем, имел за собой слабость оценивать человека по совокупности его навыков и к недостойному мастеру он вряд ли бы обратился. Впрочем, Ди Форти был чист кровью, а еще – занятие темными проклятьями подпольное как ни крути требовало…. Некой сосредоточенности и особенных черт характера.
И слова Франческо о том, что работа для него второе я… что ж, Лорд не ошибся. Увлеченные люди, фанаты своего дела – это был тот контингент, с которым работать порой было сложнее всего, но порой – гораздо проще. В конце концов, Лорд был мастер своего дела – дела убеждения, но вместе с тем он являлся мастером среди множества других областей. Но он не отдавал всего себя одному разделу магии. Эти же люди поступали ровно наоборот – они отдавались одному делу, становились в нем мастерами высшего класса. Таков был Олливандер, к примеру. Его палочки были по обе стороны конфликта, и каждая из них была произведением искусства. И Лорд был уверен, если бы ему понадобилась еще одна палочка, он смог бы договориться со стариком. Хотя, быть может, тот уже всецело на стороне Дамблдора.
Впрочем, он перестанет делать палочки для будущих Пожирателей – первая палочка ведь приходит в детстве. С артефактами же разговор был совершенно иной.
Ди Форти мог оказаться щепетильным белоручкой, который использует в своей работе только разрешенные чары – и никогда не достичь настоящего величия. Но он таковым не был.
- Вам не стоит переживать, Франческо, - от Лорда не укрылся нервный жест его визави. Он прищурился коротко. – Легилименция не так страшна, как говорит о ней молва. Я не даром подчеркнул, что хорошо в этом разбираюсь, поверьте, не из бахвальства. Я найду то, что мне нужно и заберу только то, на чем мы условились. Мой навык позволит сделать это совершенно незаметно и безболезненно для вас, - Волдеморт пожал плечами. – Впрочем, к этой беседе мы вернемся позже. Нам предстоит много работы.
Темный Лорд подошел к проходу в мастерскую мистера Ди Форти и, не спрашивая позволения, прошел туда. Он заметил, откуда появился хозяин лавки, хоть и был занят его артефактом. В конце концов, наблюдательность, страшно сказать, не раз спасала ему жизнь. Впрочем, ладно, он все равно должен ознакомиться с тем местом, где предстоит проводить время, а уже потом ответить Франческо.
- Приступить я хочу прямо сейчас, - Лорд задумчиво усмехнулся, оглядываясь в мастерской. Он расстегнул плащ, скрепленный у горла простой фибулой, и повесил его прямо на воздух, оставаясь сам в простом рабочем сюртуке, который не стеснял движения. Из кармана он достал кольцо и выложил его на рабочий стол мастера.
- Это кольцо – наша цель.
Кольцо Гонтов было грубым. Лорд признавал это, даже когда постоянно носил его на пальце. Да, оно было грубым, древним и совсем не было похоже на работы Ди Форти. Но в нем было очарование какого-то рода и до того, как оно стало вместилищем души Темного Лорда, но сейчас… сейчас оно буквально было полно темной магии самого высшего порядка. Завораживающее, требующее немедленно коснуться его. Грубая оправа темной бездны, заключенной в прозрачный камень.
- Я еще не решил, каким должно быть проклятье в конечном виде. Но оно будет созданным специально для этого кольца. Наше сотрудничество я вижу следующим образом. Я создам саму канву проклятья, чары, ритуал, образ. Вы возьмете мои наработки и будете творить. И сразу говорю – если вам что-то неясно, вы хотите задать вопросы – не стесняйтесь и не бойтесь. Это сугубо деловые вещи, они не должны вас нервировать. Постарайтесь не отмалчиваться и говорить прямо, - Лорд проговорил эти успокаивающие слова таким тоном, что тотчас усомнился в том, что Ди Форти осознает их смысл. С людьми было исключительно сложно.