Ранним утром, когда Кэтлин еще досматривала последний сон, а Руфус уже выгулял собак и варил кофе, в окно поскреблась министерская сова. Через несколько секунд, не успел мужчина открыть раму, из гостиной донесся какой-то невнятный шум. Решив, что сова может и подождать, Скримджер без промедления, оставив окно, прошел в комнату с камином. И именно из этого камина на него посмотрела голова дежурного аврора.
- Доброе утро, Руфус! - бодро произнес Гарри Причер, - В Ирландии беда. Деревушка Керран сожжена сегодня ночью. Кажется, дело рук Пожирателей Смерти. Там живет много магглов, и...
- Черт побери, у меня сегодня должен был быть выходной! - выругался мужчина, перебив дежурного аврора, - Там уже есть кто-нибудь из наших?
- Из Аврората пока никого. Старик велел вызвать тебя, вот я и... не знал, что ты сегодня не работаешь.
- Ладно, ты здесь ни при чем, - отмахнулся Руфус, - Как туда добраться?
- Тебе отправили портал с совой, - кивнула голова, - Вот-вот прибудет. Ну, пойду будить остальных.
Аврор исчез, пламя в камине потухло. Скримджер вернулся в кухню и спешно открыл окно, впустив внутрь изрядно замерзшую сову. К ее лапе действительно был привязан небольшой сверток, а в нем - стандартный министерский жетон порт-ключ. Их штампуют сотнями, а специализированные чародеи накладывают на них заклятия портала. Удобно, если вам нужно быстро переправить в одно место добрый десяток людей.
Аккуратно положив жетон в упаковке на край стола, Руфус взмахнул палочкой и немного помог турке вскипеть быстрее, нежели на обычном огне. Время теперь было дорого, но ведь никак нельзя бросаться в Ирландию не захватив даже кофе. Кроме того, пока еще Гарри поднимет прочих из его группы...
- Что такое, Руф? Я слышала, ты говорил с кем-то? - донесся до Скримджера голос Кэтлин, - Тебя вызывают на работу?
Она уже поднялась на ноги и встала в дверном проеме, очаровательная в своем сонном еще тумане. Ее глаза щурились от света ламп - за окном было темно.
- Да-да, ложись спать, - прошептал Руфус, - Еще только шесть.
- Опять срочно? - зевнула женщина, - Погоди, я соберу тебе завтрак. Одевайся.

В Керран Скримджер оказался в половине седьмого. Солнце едва-едва забрезжило на востоке, окрасив небольшой участок неба в багрово-алый цвет. До восхода было еще полчаса по-меньшей мере, однако солнечный свет здесь и не требовался.
Деревня все еще горела.
Отблески пламени создавали причудливые тени на снегу, а рождественская елка - ее поставили несколько дней назад - переливалась разноцветными огнями.
Смрад, всегда возникающий при пожарах, был везде - от него невозможно было скрыться нигде, разве только обойти деревню с подветренной стороны. Возле некоторых домов запах был особенно сильным - там оставались люди. Мертвые, конечно, задолго до того, как их тел коснулись первые языки пламени.
Через несколько минут начали прибывать остальные авроры - вся команда Скримджера. Их было не так много, но все они - лучшие. Среди них был когда-то и Аластор, но теперь он уже сам старший аврор. А жаль, без его оптимизма здесь придется туго.
Руфус разделил своих подчиненных на несколько групп. Первая занималась завалами и пожаром, ее задачей было минимизировать ущерб и предотвратить дальнейшее распространение огня. Второй группе выпало собрать всех выживших и оказать им первую медицинскую помощь до прибытия целителей. К сожалению, второй группе совсем не пришлось выполнять свои обязанности, и вместо этого они просто собирали тела.
Третья же группа, руководил которой сам Скримджер, была нацелена на поиски следов и хоть каких-то зацепок. Нет, разумеется, Метка в иссиня-черном небе говорила сама за себя, однако... сильная магия оставляет свои следы, и кто будет с этим спорить - глупец. Кроме того, всегда есть шанс заметить нечто... необычное.
- Нашли кого-нибудь? - спросил шотландец у парней из второй группы, когда на часах было уже десять утра, - Раненые?
- Никого, Руфус, - аврор покачал головой, - Только трупы.
Выругавшись, Скримджер отошел в сторону, пытаясь отыскать свой саквояж. Дело это было непростым, поскольку все просто побросали свои вещи в общую кучу. Раздосадовавшись, он просто использовал Манящие Чары.
Заглянув в саквояж, Руфус нашел там два термоса - с бульоном и кофе - и несколько сэндвичей впридачу. Удивительно было, как это Кэтлин сумела так быстро управиться, ведь на сборы он потратил всего десять минут. И эта женщина еще утверждает, что она не ведьма.
Вскоре третья группа обнаружила обломки волшебной палочки. Взглянув на них, Скримджер тотчас же отправил ее к Олливандеру вместе с одним из авроров. Если кто и может точно узнать ее, то это только старый мастер.
Впрочем, палочка могла быть чья угодно. Руфус нисколько не удивится, если выяснится, что ее похитили некоторое время назад у кого-нибудь из честных волшебников.
- Письмо, сэр! - произнес один из стажеров, вручая Скримджеру конверт, - Из Аврората.
Кивнув, мужчина вскрыл послание и быстро пробежался глазами по тексту. Мистер Берк, с которым Руфус уже сталкивался ранее (чудовищная история, полная самонадеянности и юношества), просил срочно отправить авроров в свое поместье. Остров Клэр. Это, кстати, совсем рядом. Не задело ли и его сие ночное происшествие?
В тексте об этом ни слова, одна лишь просьба поторопиться.
- Телефона здесь нет? - спросил мужчина, убирая письмо в карман, - На почте, или еще где...
- Все сгорело, сэр.

На этот раз портал не потребовался. Хоть Скримджер и не был никогда на острове Клэр, но не так уж и сложно аппарировать в место, которое видишь собственными глазами. Сперва Руфус перенесся на побережье, а уж затем - сощурившись и хорошенько прицелившись - аппарировал на остров.
К поместью вела ухоженная дорога, так что никаких более проблем не возникло. Дело шло к полудню, солнце уже поднялось настолько высоко, насколько это вообще возможно в это время года, да еще и в период солнцестояния. Снег, которым припорошило все вокруг, отражал яркий свет и слепил глаза. Здесь, конечно, не было и тени того смрада, что царит в деревушке Керран.
Скримджер почувствовал, когда приблизился к барьеру. Его тело на несколько мгновений словно завязло в чрезвычайно густой атмосфере, но также быстро и вернуло себе первоначальную скорость. Скорее всего, его заметили сразу, как только он аппарировал на остров, потому и открыли все преграды.
Почти сразу же, за последним поворотом дороги, Руфус увидел обширное поместье в обрамлении густого леса.
Очередная встреча с мистером Берком... что ж, последний и единственный раз они встречались при весьма странных обстоятельствах. Интересно, узнает ли артефактолог юного контрабандиста, что пропал в Исчезательном Шкафу? Лучше бы не узнал.
Впрочем, он об этом уже и не помнит. Наверное.
Поудобнее перехватив саквояж, мужчина решительно зашагал в сторону парадного входа. Постучал тяжелым бронзовым кольцом. Случайно коснулся двери, а та взяла и открылась, словно приглашая войти внутрь.
- Руфус Скримджер, старший аврор, - представился он, оказавшись внутри, - Доброго дня. Мне передали, что вам требуется помощь...
Внутри было довольно тепло. Странно, когда Руфус размеренно шагал по дороге к поместью, он и не замечал пронизывающего ветра. Зато теперь, в теплом холле, он вдруг понял что продрог до костей. Не простудиться бы, ведь до Сочельника всего три дня.

Заметив очаровательную шишугу, Скримджер - известный в Министерстве любитель собак и их производных - коротко улыбнулся. Не доверяя гостю, она обошла его и заняла позицию у входной двери, перекрыв на всякий случай выход.
Через мгновение в холле показался и хозяин поместья. Руфус, подняв голову, бросил на него короткий взгляд. Мистер Берк нисколько не изменился со времени их последней встречи, чего нельзя сказать о самом Скримджере. Впрочем, это вовсе не удивительно - сколько ему? Сто, что двадцать? В таком возрасте люди уже не меняются, хотя для своих лет он неплохо держится.
Кивнув мистеру Берку, мужчина проследовал за ним по коридорам поместья.
Во время короткого монолога хозяина, Руфус неотрывно смотрел на лежащих в постели детей. Признаться, он ожидал увидеть здесь все что угодно, однако такие отблески случившегося ночью в Керран он встретить не ожидал.
- Это магглы, я так понимаю? - тихо спросил Скримджер, хотя и вопрос его ответа не требовал. И без того было ясно, что это именно магглы, взять хотя бы одежду, - Да уж, ситуация...
Руфус скрестил руки на груди, опустив свой саквояж на деревянные половицы.
Ситуация и правда была... не из простых. Во-первых, до сего дня ни одна из акций Пожирателей Смерти не была еще такой масштабной. Были одиночные нападения, убийства, похищения магов. Несколько провокаций, распространение информации, но... никогда еще до сего дня они не позволяли себе уничтожить целую маггловскую деревню.
Во-вторых, каким образом эти дети выжили и попали на остров Клэр? Скримджер не склонен был считать, что мистер Берк прогуливался по Керран незадолго перед Авроратом и сумел отыскать троих уцелевших. Впрочем, это как раз можно было выяснить, опросив хозяина поместья.
И в-третьих, сам Руфус никогда еще не попадал в ситуацию, одновременно столь далекую и столь близкую к профессии аврора. Разумеется, времена, когда он считал что авроры только сражаются и не делают ничего больше, давно прошли. Он свыкся с административной службой и лавированием между правдой и ее сокрытием в отчетах, перестал бояться отвечать на каверзные вопросы журналистов и научился оставлять плохие впечатления только на работе, чтобы не тащить свое гнетущее состояние домой.
Но здесь и сейчас - это было странно, и Скримджер вновь почувствовал себя стажером. Да и сам мистер Берк этому только способствовал - как будто он опять на задании, которое придумал себе сам. В прошлый раз это закончилось довольно плохо.
- Очень странно слышать, как вы называете детей "это", - парировал Руфус после небольшой паузы, - Однако... я, конечно, заберу их, но мне потребуется воспользоваться вашим камином, если позволите, - продолжил он, глядя в глаза мистера Берка, - Далее. Чтобы найти того, кто напал на вас, мне нужно будет задать вам несколько вопросов. Это займет некоторое время, но обещаю приложить все усилия.
Скримджер подошел ближе к постели и коснулся лба одного из мальчиков тыльной стороной ладони.
- Они были ранены? - спросил он, вновь повернувшись к мужчине, - А что же касается третьего вашего пункта, мистер Берк... тут все довольно просто. Это были Пожиратели Смерти, уже набившие мне изрядную оскомину за последние полгода. Над деревней висела Метка, так что вариантов у нас не много. И, знаете что...
В глазах Скримджера, обычно спокойных, на мгновение мелькнула неприкрытая злость. На одно только мгновение.
- К вам они вряд ли сунутся, ведь вы и ваша семья - люди первого сорта. В отличие от этих детей и их родителей, - Руфус показал рукой на постель, - Вы ни в чем не виноваты и вам нечего опасаться. По крайней мере, до тех пор, пока вы не начнете протестовать против таких... акций.

Замечание о ранении одного из мальчиков подтвердилось. В будущем, когда вся ситуация станет хоть немного понятнее, Скримджер намерен был подробно допросить и ребенка тоже - может быть это и не совсем гуманно, однако дает неплохой шанс на опознание и поимку преступников. Кроме того, потом всем троим так или иначе почистят память - сделают так, что они никогда не вспомнят о Керран и своих родителях.
Отблески войны. Война, которая только начинается.
Сейчас же, осознав тот факт, что мистер Берк исцелил рану маггла и оказал всем своим невольным гостям посильную помощь, Руфус собрался от всего сердца поблагодарить старого артефактолога, забыв все прежние моменты. И он бы сделал это, если бы Карактак не перечеркнул все это в один миг своим монологом.
- Ваша земля, мистер Берк, ваши магглы... - устало повторил Скримджер, - Интересно, знают ли ваши магглы о том, что они ВАШИ?
Иногда мужчина подмечал, что хозяин поместья бросает на него такие взгляды, словно пытается что-то в нем разгадать, увидеть нечто сокрытое. Вероятнее всего, аврор показался ему знакомым, но вот он никак не мог вспомнить время и место предыдущей встречи. И Скримджер, видит Бог, не собирался давать ему подсказок. Вышло все в той лавке прямо скажем некрасиво.
- Прошу меня простить, мистер Берк, в общем-то я сейчас на службе и не имею права на личное мнение. Но от лица Министерства выражаю вам признательность за оказание помощи магглам, - чеканил Руфус, стараясь не сказать "этим существам" вместо слова "магглы", - В этом, к слову, моя личная позиция совпадает с официальной. Однако, будем действовать согласно протокола. В первую очередь я обязан обеспечить безопасность неволшебников и постараться минимизировать из контакты с нашим миром. Это вы уже столь любезно сделали. Далее я намерен вызвать целителей, которые и возьмут на себя транспортировку магглов в госпиталь святого Мунго. Затем, в тот период времени, пока Министерство изготовит порталы и перенесет целителей сюда, я буду говорить с вами. И мне очень интересно будет послушать как о вашей спасательной операции, так и о нападении на вас, тем паче, что оно было совершено с использованием Непростительного заклятия. Прошу меня простить.
С последней фразой Скримджер подхватил свой саквояж и, чеканя шаг, направился в гостиную. Там он намерен был воспользоваться камином, доступ к которому был столь любезно предоставлен мистером Берком.
В коридоре, миновав множество портретов - представители династии, очевидно - Руфус успел заметить, что многие из них неприкрыто следят за ним. Наверное, нечасто здесь появляются представители Аврората. А может быть и так, что Скримджер - первый.
Добравшись до гостиной, мужчина поставил саквояж, с которым старался не расставаться, на половицы возле камина. Затем он по-хозяйски зачерпнул Летучего Пороха и сунул голову внутрь.
Разговор не занял много времени. Скримджер коротко, четко и ясно описал ситуацию дежурному аврору. Дальше дело техники - тот свяжется с Главой и сообщит вести с полей, поскольку Руфус описал заодно и ситуацию в Керран. Затем он вызовет целителей и распорядится о зачаровании служебного портала. В общем, полчаса - и группа спасения будет на месте.
- Итак, мистер Берк, - обратился аврор, поднявшись на ноги и взяв в руку саквояж, - Начнем опрос прямо здесь, или вы знаете более... комфортное для вас место?

Не говоря ни слова, Скримджер отправился вслед за хозяином поместья. Его предки, собравшиеся на одной картине, и правда всем своим видом показывали сильнейшую заинтересованность во всем происходящем. Они всюду следовали за Берком и Скримджером, пытаясь уловить хоть мельчайшие крупицы информации. Хозяин же, напротив, вовсе не был намерен распостраняться о магглах в их присутствии - это не странно, впрочем. Наверняка, если сравнить отношение к магглам мистера Берка и любого из его прадедов - старик Карактак окажется образцом добродетели и милосердия.
В кабинете, однако, портретов не оказалось. Потому и подслушивать было некому.
- Благодарю Вас, - кивнул Руфус, опускаясь в одно из кресел, - Что же, тогда приступим...
Кофейный столик оказался очень кстати. Мужчина легко коснулся палочкой саквояжа, который мирно покоился возле его ног, и тотчас же оттуда вылетел компактный письменный набор из темного дерева. С тихим стрекотом он развернулся на столе, провернулись тонкие посеребряные шестерни и все принадлежности заняли свое место: стопка чистого пергамента, стальное перо с воздушной ручкой, чернильница с темно-синими чернилами и удобная подставка для письма. Кроме того, со стороны, которую видел только Скримджер, появились небольшие часы и календарь на три месяца - прошлый, текущий, будущий.
По краю шла золотая надпись витьеватым шрифтом: "Пятнадцать лет верной службы".
Этот подарок мужчина получил пару лет назад, и очень дорожил им. Такой прибор был просто незаменим в работе, да и впечатление производил хорошее. Кроме того, на нем была символика Аврората, а для Скримджера это святыня похлеще чем государственный флаг.
- Давайте начнем с нападения на вас, - начал Руфус, надев очки и положив перед собой чистый пергамент, - О судьбе детей я еще могу хоть как-то догадываться, но вот происшествие с вами - нонсенс.
Взяв в руки стальное пишущее перо, он выверенным движением окунул его кончик в чернила - ровно настолько, чтобы писать как можно дольше, но в то же время не наставить клякс. Аккуратист Скримджер терпеть не мог грязные записи.
Честно говоря, дома он пользовался шариковой ручкой - банальным маггловским пером, которое они используют для письма. Выглядели они все как один ужасно, но ведь как практично! Однако, на службе Руфус себе такого позволить не мог. Уж точно не в доме мистера Берка.
- Мне необходимо знать точное время и место нападения, - продолжил старший аврор, делая свои записи на пергаменте, - Кроме того, будет просто замечательно, если вы сумеете описать нападавшего. Вариантов здесь я вижу только два - или это один из Пожирателей Смерти, что напали на Керран, или мы имеем дело с чудовищным совпадением, и на вас напал совершенно посторонний человек. И если уж говорить об этом, то моим долгом будет спросить: нет ли у вас врагов, мистер Берк? Возможно, вы перекупили какой-либо интересный артефакт, или же каким-то иным способом перешли дорогу представителям, скажем так, криминального... мира?
На самом деле, случиться могло все что угодно. И вариант с заплутавшим Пожирателем Смерти понравился бы Скримджеру больше, если бы не одно "но"... с какой стати поборникам чистой крови нападать на мистера Берка?
- И как ни крути, а мы все же вернемся и ко второму вопросу, - коротко улыбнулся Руфус, выжидательно посмотрев на хозяина поместья, - Дети в это время уже были с вами?

Слушая мистера Берка, Скримджер аккуратно заносил важные моменты в свою протокольную запись, время от времени поглядывая на хозяина поместья сквозь стекла своих очков. Тусклый свет слабо мерцал в бесполезных своих преломлениях - далеко Руфус видел очень хорошо.
Стальное перо едва слышно касалось хорошего министерского пергамента, строчка выходила за строчкой. Кое-что Скримджер подчеркивал.
Эти записи не пойдут в отчет, конечно. Но на их основе он потом выстроит свою теорию и перепишет начисто, оставив только необходимые для дела цитаты и выдержки. Этого всегда было достаточно, Скримджер не любил предоставлять результаты своей работы в длинных свитках - у Главы Аврората и так дел невообразимо много, когда же разбираться в творчестве авроров-графоманов?
А в том, что этим делом Глава займется лично, Руфус не сомневался. Чрезвычайной важности выходило происшествие.
- У вас не было времени его разглядывать, однако вы назвали столько деталей, что не всякий человек назовет и после пяти минут мирной беседы, - улыбнулся Скримджер, записывая приметы неизвестного. Позже он обвел их квадратной рамкой и поставил на полях рядом жирный знак "NB!", - Полагаю, это профессиональное.
Аврор не знал еще всей истории, но его воображение уже вовсю трудилось - рассудок лихорадочно подсовывал ему на рассмотрение многочисленные варианты произошедшего. Отставший от группы Пожиратель Смерти? Возможно, скорее всего. Вернулся. Почему он мог вернуться? Кто-то потерял палочку, это факт. Быть может, это была резервная палочка, поэтому ее утрату заметили не сразу, а потом обнаружили. Хорошо, очень хорошо. Такая версия имеет право на существование, и если найденая аврорами палочка и есть та самая, то Олливандер сможет ее опознать. Если она продана им самим, конечно! А если нет? Ладно, к черту палочку, что там дальше...
- Такие маски, по некоторым сведениям, носят последователи так называемого Темного Лорда, Волдеморта, - продолжил мужчина, даже не подозревая о том, что через пару лет это имя будет без опаски произносить только Альбус Дамблдор, - Итак. Вы аппарировали с острова Клэр на побережье, правильно я понимаю? А затем пешком отправились в Керран. Деревня ведь уже горела, а нападавшие покинули эти земли? Могу я спросить, что именно заставило вас отправиться на место происшествия, не известив при этом Аврорат?
Скримджер записал еще несколько слов и поставил в конце большой вопросительный знак. Затем, подняв голову, он внимательно посмотрел в глаза мистера Берка.
По всему выходило, что он решил самостоятельно проверить Керран.
- Не отвечайте на этот вопрос, если не хотите, - после совсем короткой паузы добавил Руфус, - Вы определили акцент напавшего на вас. Значит ли это, что он говорил еще что-нибудь, кроме вербальных проклятий? Если это так, то мне было бы очень любопытно узнать что именно. Любая деталь, пусть даже самая мельчайшая, может пригодиться делу. Я знаю историю, в которой злоумышленник утром обмолвился в лавке о том, что неплохо бы отправиться в отпуск к теплому южному морю, назвал даже город. В полдень он совершил преступление, а уже вечером его арестовали на пляже.
Руфус не стал говорить, что его отследили по купленному билету на самолет. Мистер Берк вряд ли знал что это такое, а если и знает - явно не любит обсуждать маггловские изобретения. Хотя, как казалось самому Скримджеру, эта черта, присущая многим волшебникам, изрядно усложняет им жизнь. Традиции, конечно, традициями, но шариковая ручка и прямая трансляция футбола - это вам не свечи в подземелье жечь.