Молодой человек понятия не имел, что здесь забыл. Он не особо любил все эти приемы, которые, по сути, не несли в себе никакого толка. Просто семьи чистокровных волшебников ходили из одного дома в другой и пытались найти общие темы для разговоров. Умереть со скуки на одном из подобных мероприятий дело не сложное. В какой-то момент Натаниэль ловит себя на мысли, а были ли подобные случаи за время проведения всех этих приемов. Наверняка, должны были. Крайне не хотелось пополнить этот список, но шансы, сказать откровенно, были куда более велики. И, вероятно, он наплевал бы на все нормы приличия и с радостью прислал вежливое письмо с отказом, ссылаясь на занятость на работе, если бы не его мачеха. Нет, конечно, она не приказывала молодому человеку, не угрожала и уж точно не делала никаких заявлений, мол, выбирай или это, или то. Ей достаточно было просто сказать, что их семья приглашена на прием Треверсов и именно в тот момент стало понятно, что их семья идет. Разве что, Александр сказал, что, вероятнее, ему придется задержаться на работе и он придет несколько позже. Расстроило ли это его сына? Ничуть. Он вполне мог бы не приходить совсем. Они с Триш и сами смогут создать положительное мнение о их семье. Не чудо ли это, пасынок и мачеха находятся в хороших отношениях, он даже приглашает ее на несколько танцев? Наверняка, об этом будут говорить довольно-таки долго. До следующего приема у очередной чистокровной семьи.
- Доброго вечера. Премного благодарен за приглашение. – учтиво говорит Мальсибер хозяйке дома. – Да, отец обязательно будет, но позднее. Работа не дает ему расслабиться. – он произносит это настолько обыденно и даже с некой толикой сожаления, что действительно можно поверить, что ему искренне жаль, что Мальсибер-старший завален работой. Обменявшись еще парой-тройкой любезностей, он наконец-таки был свободен от оков правил приличия, формальности соблюдены и теперь можно попробовать получить хоть толику удовольствия от этого мероприятия.
- Будь на то моя воля, никогда бы не стал на все это смотреть. – отвечает молодой человек своему лучшему другу. Создавалось такое ощущение, что в приглашениях забыли указать возрастную категорию, которая приглашена на этот прием, иначе, отчего они с Розье были, похоже, единственными, кто моложе пенсионного возраста? Впрочем, ладно, это он, конечно же, преувеличил. Патрисию очень и очень сложно, да что там, вообще невозможно назвать женщиной пенсионного или даже пред пенсионного возраста. Да и, как он слышал, Ифа тоже планировала посетить данное мероприятие. По крайней мере, им с Эваном будет на кого отвлечься и с кем приятно было провести время. – Видимо, мы лишены чувства самосохранения, раз решили появиться здесь. – саркастично произносит Натаниэль. – Иной причины нашего нахождения здесь я не вижу. Ну, разве что, насладиться общением с мисс Ифой Берк, которую я уже непозволительно давно не видел. – конечно, основной причиной, почему Нейт здесь была Патрисия. Он старался не отводить свой взгляд от нее, но так, чтобы это не слишком бросалось в глаза. Скорее, он просто чувствовал, когда мачеха переходила от одной семьи к другой для того, чтобы успеть поговорить со всеми. Вряд ли она получала от этого большое удовольствие, но скоро эта часть действа закончится и можно будет составить ей компанию. – Благодарю, я никогда не сомневался, что ты не дашь мне умереть здесь со скуки. – улыбается Нейт, взяв у друга бокал с алкоголем. Не с тем, которое он хотел бы увидеть в бокале, но выбор был достаточно ограничен. Видимо, Треверсы решили, что не хотят видеть никаких разборок в своем доме и отказались от более крепкого алкоголя. Иных причин для такого решения Мальсибер не видел. – Твое здоровье, приятель. – он поднимает бокал, а сам находит глазами Триш и слегка наклоняет голову, словно салютуя этот тост ей. – На работе мы не смогли бы выпить. – усмехается волшебник, прекрасно понимая, что в их кабинете они, по сути, были вольны делать что им захочется, главное, не напиться до невменяемого состояния.
- Достаточно сложно овладеть той, которая даже не допускает возможности дотронуться до нее. – без особых эмоций говорит Нейт. Было время, когда они с Эваном бегали за Берк и надеялись, что им достанется хоть какая-то награда. Хотя, бегали – это слишком громко сказано. Но им, определенно, хотелось получить толику внимания от снежной королевы факультета. – Впрочем, нет ничего невозможного, да, Эван? – он слегка толкает друга локтем и улыбается. Натаниэль настолько увлекся отношениями с собственной мачехой, что начисто забыл о их своеобразном соревновании на сердце Ифы. Интересно, как отнесется Патрисия, если увидит пасынка с девушкой, которая могла бы стать довольно неплохой партией для Мальсибера? – Что? А, да. По сути, именно она настояла на моем присутствии здесь. Образ единения семьи и что-то в этом духе. – отмахнулся Нейт, но не стал отговаривать друга от его идеи. Молодой человек взял у очередного эльфа еще один бокал и вместе с Эваном пошел в сторону Патрисии.
- Превосходно выглядите, миссис Мальсибер. – с улыбкой на губах говорит Натаниэль. – Вина? – интересуется он и предлагает бокал мачехе.

Не успеваешь одной ногой зайти в особняк, уже видишь дорогие парадные мантии и старые морщинистые лица. Уже слышишь обрывки разговоров с одной единственной темой - сплетни. А оказавшись внутри, понимаешь, что все лица - знакомые. Каждый прием похож на предыдущий. Изредка кто-то из двадцати восьми семей решает нарушить устоявшийся распорядок и выделиться среди прочих. Но правила остаются неизменными. Ифа одета так, чтобы соответствовать последней моде магической Британии, но не выглядеть слишком вызывающе. Все, что на ней надето имеет цвета Бёрков. Черный с серебристо-белым. Пока Ифа старается не привлекать к себе слишком много внимания, ее спутник производит обратный эффект. Начиная с американского акцента, который можно было бы определить как южный, Атланта или Саванна, если бы хоть кто-то из присутствующих их отличал, заканчивая внешним видом. Высокий брюнет, одетый в маггловский костюм-тройку. Из кармана пиджака выглядывает уголок синего платка, в тон галстуку. Оказавшись внутри, ее спутник присвистывает, засовывает руки в карманы брюк и задирает голову, разглядывая высокий потолок. - Мистер Бёрк говорил, что будет скромное мероприятие. Если это - скромное, боюсь представить какая противоположность. - Ифа поворачивает лицо к спутнику. Видит удивление в его глазах. И в сотый раз сожалеет, что не смогла придумать причины, чтобы не выходить из дома. Не развлекать гостя ее деда и не отправляться на еще один званый вечер, который ничем не отличается от остальных.
- Что-то не так, мистер Ральстон? - Спрашивает спутника. Американец перестает разглядывать убранство особняка и улыбчиво отвечает: - Начнем с того, что мистер Ральстон - это мой отец. Я - Роберт. Мне всего лишь двадцать семь, и я не настолько стар, чтобы ко мне обращались формально. Я просто удивляюсь вашему определению слова «скромный», только и всего. - Он ведет Ифу к месту, где раздают алкоголь, берет порцию себе и, поводив указательным пальцем над разнообразными опциями, берет стакан с виски и вкладывает в руку Ифы: - У каждого свой яд. У меня - бурбон. У тебя - виски, я угадал? - Ифа кивает и делает глоток. Ее спутник явно доволен собой.
- Трэверсы - очень известная чистокровная семья с большими связями. Они не хотели никого пропустить. За исключением тех, кого пропустили специально. - Отвечает Ифа, стараясь выглядеть так, как будто компания чужестранца ей не в тягость. Она отводит глаза и ее взгляд встречает Эвана. А она надеялась, что его тут не будет.
- То есть смысл н в том, кого пригласили, а в том, кого не позвали? - Роберт качает головой и посмеивается в свой стакан. В этот момент Ифа понимает, что ничем от него не отличается. Тоже осуждает его за непривычное. За американскую культуру, точнее за ее отсутствие. За то, что он не такой, какими должны быть маги в Британии. Это нечестно. Незаметно просматривая помещение, решает отбросить предвзятости. - Именно так. Вот, к примеру, видишь низкорослого волшебника позади меня? В изумрудной мантии? - Ральстон кивает и силой отводит взгляд от мужчины, чтобы не пялиться слишком долго. - Кошмар любого мероприятия. Зануден до смерти, когда трезв, и еще хуже - когда выпьет. Никто в здравом уме не заведет с ним разговора. Он здесь только для того, чтобы сильнее задеть тех, кого не пригласили. - Говорит полушепотом, чтобы лишние уши не зацепили разговора. Роберт опускает руку вниз, держа стакан за верхний край. Он задумчиво постукивает по нему указательным пальцем. - Тогда два вопроса. Во-первых, почему все напоминает дом для престарелых миллионеров. И второй, что мне нужно сделать, чтобы меня выгнали, а ты из приличия последовала за мной? - Он тоскливо смотрит на выход, а Ифа позволяет себе рассмеяться.
- Все не так, чтобы соблюсти все приличия хватает одного представителя из семьи. Этот вечер по сути не так уж и важен, поэтому пришли те, у кого не было выбора и те, у кого много свободного времени. - Ифа поясняет и перекладывает стакан в другую руку. Она смотрит через плечо Роберта, туда, где стоят Розье и Мальсибер. Прошлая встреча с Эваном закончилась не на хорошей ноте, но это ее не беспокоит. Ей интересно узнать лимит Розье. На сколько его хватит. Что будет, если он его пересечет. Она с просчитанной симпатией махнула рукой проходящей мимо женщине - она была частой клиенткой в магазине Бёрков. Роберт, скорее из приличия, чем по собственной воли, машинально сцепив руки за спиной, вежливо кивает тем, кто подходит поздороваться с Ифой. Она умело поддерживает короткие перекидывания банальными фразами. «Да, здравствуйте», «дед в полном порядке, не смог посетить сегодня, занят работой» «это гость моего деда, в Британии по делам». Для незнакомцев Роберт натягивает на лицо улыбку и отвечает на вопросы как можно короче.
- Я вспомнил, почему уехал из большого города как только окончил школу. - Роберт задумчиво отпивает из стакана, внимательно наблюдая за толпой. - В городах жить слишком трудно, приходится соответствовать ожиданиям и следовать правилам приличия. - Он морщится, как будто вспоминает что-то крайне неприятное.
- Жизнь в обособленных местах ничем не проще, даже сложнее. - Спорит. Остров Клэр - место небольшое, далекое от Лондона и всей его красы. У многих семей совершенно непритязательные заботы приравниваемые к их непритязательному заработку. Ифа не считает общение с необеспеченными магами острова ниже себя. И не может назвать их жизнь простой. В чем-то им приходится сложнее.
- Это смотря с какой стороны рассматривать ситуацию. Но этот разговор - для другого места. Ты все смотришь мне за спину. Там твои знакомые? - Ифа кивает. Роберт смотрит через плечо. - Хочешь подойти поздороваться? Мне не следует удерживать твое внимание только для себя. Нянька мне не нужна, вон в том углу я вижу мистера Боргина, мне следует подойти и обговорить кое-какие детали. - Ифа еще раз бросает взгляд на Эвана. Почему бы, собственно, и нет? Роберт никуда не денется. Пусть его поразвлекает Боргин. Станет скучно, сам ее найдет. В конце концов, сам вернуться на остров не сможет. Ифа провожает Ральстона до совладельца лавки. Тот с неподдельной радостью заявляет, что рад ее видеть. Спрашивает про деда, про работу в Отделе, о которой она не имеет права говорить. Что, собственно, ему и сообщает. После короткого обмена любезностями, они с Робертом начинают обсуждать детали будущей сделки, понизив голоса. Пользуясь моментом, Ифа ускользает и направляется туда, где находятся Эван и Мальсиберы.
- Эван, Натаниэль, миссис Мальсибер. - Приветствует каждого по отдельности. И снова все демонстрируемые ею эмоции тщательно просчитаны. Задумывается над словами Роберта. Может, он прав. Такая жизнь в разы сложнее деревенской. Приходится следить за репутацией и раздумывать над каждым произносимым словом. Особенно на таких мероприятиях. Иногда ей кажется, что у престарелых чистокровных волшебников жизнь подпитывается не воздухом, а сплетнями. С одной стороны, это хорошо - один невыносимо скучный разговор с какой-нибудь старой, но верной, клиенткой лавки, дает столько информации о других семьях, что можно всего не упомнить. С другой стороны, это плохо - опрометчивость дает повод стать причиной сплетен. Этого Ифа старательно избегает, поэтому держится относительно нейтрально.

Пожалуй, впервые Мальсибер видел, чтобы друг с таким рвение осушал бокал с вином. Это был не совсем тот напиток, который они оба предпочитали и все же, за неимением лучшего, можно было тихо потягивать и его, а уж дома возместить все то, что недодали здесь.
- Неужели оно для тебя крепкое? – усмехается молодой человек, когда лучший друг закашливается. – Не думаю, что чем быстрее ты будешь пить этот компот, тем быстрее появится необходимый эффект. Это, к сожалению, не огневиски. – он качает головой, не особо беспокоясь о том, услышат его хозяева дома или нет. Пусть впоследствии знают, что не все их гости предпочитают такие напитки. Да и будем откровенны, огневиски не хотелось пить быстро, даже наоборот - хотелось растянуть удовольствие как можно дольше. Наконец, Розье смог откашляться и даже прохрипел что-то в подтверждение, что с ним все в порядке. Конечно, Мальсибер был не дурак и сразу понял, что именно вызвало подобную реакцию Эвана, но куда более приятнее как-то подколоть его, а не пуститься в разговоры о том, что происходит между Розье и Берк. Впрочем, вспоминая школьные годы, должно быть, они продолжают игры в кошки-мышки. Когда-то и Мальсибер принимал в этом участие, уделяя внимание Ифе, но, кажется, это было так давно. Теперь большую часть мыслей Натаниэля занимала его собственная мачеха, которая изо всех сил старалась сделать вид, что ей интересно общество, в котором она находится. Если бы он не знал ее так хорошо, то можно было поверить, что это действительно так. – Неужели ревнуешь? – в очередной раз подкалывает он друга. – Не имею никакого представления кто это. Но, думаю, если ты спросишь, мисс Берк с радостью об этом расскажет. – усмехается Мальсибер, делая очередной глоток вина. Нейт понятия не имел о причинах подобного настроения, но ему определенно начинало нравиться следить за этими двумя. Кто знает, может вечер окажется и не таким скучным, как это могло показаться на первый взгляд.
- Слава Мерлину, мы здесь не особо долго, но желание поскорее отсюда убраться довольно велико. – размеренно произносит молодой человек. – А Вы, дорогая, мачеха, успели насладиться этим потрясающим обществом? – волшебник несколько фамильярничает, но вряд ли кто-то обратит на это внимание, ведь едва они познакомились, Нейт позволял себе поведение далеко от уважительного. Нередко отец старался поговорить с ним и донести о необходимости изменить его отношение к новоиспеченной мачехе, но никакие способы воздействия не помогли волшебнику что-то изменить. И ведь можно сказать, что он оказался довольно дальновидным. Хотя бы потому, что теперь он в этом видел определенные плюсы, поскольку, таким образом, никто не сможет догадаться, что миссис Мальсибер довольно часто делит кровать с собственным пасынком. А вот Розье, кажется, включил все свое обаяние, начав общаться с Патрисией. Это не было удивительно, более того, даже свойственно для него, и все же, Натаниэля немного напрягал подобный интерес к его женщине. И отчего он решил, что может называть Тришу своей? Она ведь принадлежит ему лишь косвенно, в те счастливые моменты наедине в стенах его комнаты. Но даже банальные вопросы, соответствующие правилам этикета заставляли его видеть во всем некий подвох или даже несуществующий подтекст. Он залпом осушил бокал и практически сразу в его руках появился новый. 
- Мисс Берк. – он слегка наклоняет голову, оказывая, подобным образом, свое уважение. – Приятно видеть еще одну прекрасную особу посреди этого праздника древности. – он слегка улыбается. Не ясно правда, улыбка предназначается его словам или же словам Эвана, который в очередной раз отмечает тот факт, что Ифа пришла не одна. Было достаточно интересно наблюдать за другом, однако подобное поведение заставляло его задуматься, а не выглядел ли он таким же образом, когда провожал взглядом Тришу, следил с кем она общается и насколько ей интересен собеседник. – Отличное предложение. – отзывается Мальсибер, - Ифа, ты не против моей компании? Надеюсь, твой спутник не слишком расстроится, что я украду первый танец с тобой? – интересуется он, улыбаясь. Ему не особо было важно какие там отношения между ней и незнакомцем, а вот ради Эвана он вполне мог бы попытаться выведать информацию. Молодой человек ведет Берк на специально отведенное для танцев место, берет ее за руку, а вторую кладет на талию девушки и начинает вести ее в медленном танце. Словно ожидая определенной команды, желающие размять кости последовали следом за молодежью. Каждый раз одно и то же – обязательно должен найтись человек или группа людей, которые поведут за собой толпу. Нейт готов был поклясться, что спустя пять минут здесь яблоку негде будет упасть. – Я даже не помню, когда мы в последний раз оставались наедине. – он слегка усмехается. Взрослая жизнь оставляет не так много времени на развлечения и времяпрепровождение со школьными друзьями, а ведь в школьные годы они с Эваном наперебой оказывали Ифе знаки внимания и, хоть это никак не повлияло на их отношения, были в какой-то мере соперниками на ее сердце. Наверно, хорошо, что это уже в прошлом и теперь им нравятся разные женщины. Борьба, особенно с лучшим другом, не самое приятное дело. – Должен признать, ты прекрасно выглядишь.