Идеальным спутником для путешествия Рабастан, разумеется, не был.
Разумеется, он и вправду разбирался в животных и более того, неплохо находил подход даже к диким особям. Разумеется, он и вправду довольно много путешествовал и не только по странам, где чай подавали в изящных фарфоровых чашечках, а в уборной всегда была горячая вода. Разумеется, он не терялся, когда кто-то (или что-то) нарывался на драку и вполне мог за себя постоять.
Небольшой нюанс состоял в том, что обладателем всех этих талантов был не он один, а бонусом к талантам шло изрядное количество "качеств", от которых мистер и миссис Монтегю хотели бы быть как можно дальше.
Но Рабастан все равно ехал с ними. По причине куда более прозаической - он оплачивал эту экспедицию из своего кармана, а кто платит, тот и заказывает музыку.
Он понимал, почему они согласились - исследовательская работа была делом всей их жизни. Если бы ему предложили отказаться от зоопарка или потерять ногу, он бы скорее стал одноногим пиратом, даже при том, что по настоящем удобных протезов попросту не существует.
Он понимал, зачем это ему - иметь возможность заполучить такое сокровище и не воспользоваться им? Представить себе невозможно.
Не понимал он другого - непонимание это настигло его на окраине Лондона, когда взрослые разошлись и прямо перед ним оказался их сын. Единственный сын, что примечательно.
Что заставило их взять его с собой, они ведь обсуждали заранее, что это не этнографическая поездка в Японию, где все хоть и экзотическое, но не меннее цивилизованное, чем в Англии.
Рабастан не знал сколько ему лет, но на вид он был вряд ли старше Сириуса в день их знакомства. Едва ли старше Катрин, когда он... ох, боги.
"Шестнадцать, в лучшем случае," - подумал он, протягивая мальчишке руку и скрепляя рукопожатие. Похоже, мироздание на что-то активно намекало, то и дело сталкивая его нос к носу с детьми.
Рабастан отказывался думать, что это были намеки на необходимость срочно жениться. Что вообще может выиграть вселенная от его гипотетического семейного счастья?
- Приятно познакомиться, Элай.
Стоящий на склоне холма Рабастан Лестрейндж отличался от того человека, который изредка появлялся на официальных приемах (скучно, убийственно скучно) как луна от солнца.
Тот, кто стоял сейчас на склоне за церковью Святого Джеймса в Шере, походил скорее на солдата: его одежда и впрямь напоминала маггловску полевую военную форму, на плечах лежали лямки тяжелого, даже с виду, рюкзака, а шея была обмотана платком.
- Нам туда, - кивнул Рабастан на пристройку к церкви. - У меня есть портключи. Один до Каира, второй оттуда до Лоанго, не придется тратить время на пароход. Но из Лоанго до лагеря придется добираться ногами, надеюсь, вы к этому готовы. Там не так уж и далеко, за пару дней управимся.

***

Конго встретил их липкой духотой и тяжелым сырым воздухом, от которого, казалось, можно было отрезать ножом целые куски. Дорога до лагеря, расположенного на севере департамента Куилу, почти на самой границе с Габоном, заняла меньше двух дней, но только потому что им повезло и часть пути они проехали на повозке. Двигалась она едва ли быстрее пешего человека, но зато помогала сохранить силы.
Первая ночевка прошла под открытым небом у тлеющего костра - темнота опрокинулась на них, как крышка гроба. Сон, впрочем, к Рабастану не шел. И не к нему одному, как оказалось.
Изъясняясь на дурном французском и постоянно прижимая к груди четки с распятием, владелец повозки два часа убил на то чтобы отговорить белых людей ехать в дурные северные земли. И конечно же нисколько не преуспел в своем душеспасительном порыве.
Лагерь оказался прилично обустроенным, но запущенным. Первым, что они сделали, когда оказались на месте - не сговариваясь выставили купол. Значит, ощущение взгляда в спину преследовало не только его.
Рабстан нисколько не смущаясь занял уже стоящую палатку - только откинул тент, чтобы просушить ее - и пока Монтегю ставили свою, Рабстан с видом бывалого детектива осматривал лагерь. Изучал чужие вещи, оставленные на произвол судьбы.
В золе на месте старого кострища он нашел дневник. Обложка из бычьей кожи закоптилась, но бумага почти не пострадала от огня - сказывалась влажность. Бегло просмотрев последние записи, он сунул свою находку за пазуху, собираясь на досуге разобраться в них получше. Прежде чем сеять панику среди своих спутников.
Последняя запись была датирована 24 апреля 1978 года. И то, о чем она говорила... с другой стороны, это значило, что он приехал сюда не зря.
Пока выходило, что кое-кто, так же замешанный в организации первой экспедиции и находящийся тут, в Конго, недоговаривал. Впрочем, он предполагал это с самого начала. Вернее, с того самого момента, когда их предшественник перестал выходить на связь раз в две недели, как было оговорено.
"Он просто сбежал. Струсил и сбежал", - клялись ему связные.
"Может и так, - думал Рабастан. - Только почему он тогда не вернулся домой? Жена все еще надеется что он просто загулял. Снова. Жаль будет ее расстроить."
- Элай? - окликнул Рабастан. - Можешь занять второе место в моей палатке. Если родители разрешат.

Отредактировано Rabastan Lestrange (2019-03-03 14:38:34)

Днем, не смотря на все желание Элая поболтать, они обмолвились едва ли парой фраз.
На его вопрос Рабастан только пожал плечами и предложил дождаться вечера, а после выбрался из палатки вслед за мальчишкой - нужно было приготовить топливо для костра, осмотреть территорию вокруг лагеря и наполнить водой захваченные из города канистры. Каждый из них мог с легкостью наколдовать себе хоть стакан, хоть ведро воды в Лондоне или в том же Лоанго, но здесь каждое заклинание приходилось выверять - само место словно сопротивлялось использованию магии. Купол немного помогал, но подготовится к худшему не мешало.
Колдовать на этой земле без крайней необходимости не хотелось. И что-то подсказывало Рабастану, что чувство это было очень даже оправданным.
Они обсудили это с Бенджамином еще по дороге, пока Элай дремал в повозке. Рабастан не то чтобы злился из-за того, что Монтегю прихватили с собой сына - скорее уж из-за того что не предупредили его об этом. Как будто такскать с собой в джунгли пятнадцатилетних мальчишек было чем-то само собой разумеющимся, как бужто они отправились на пикник в ближайший парк. Но Монтегю-старший был уверен в своих словах - их с Клементиной сын мог за себя постоять.
Узнав о том, что они начали брать Элая с собой когда тот еще ходил пешком под стол, Рабастан смирился. Тем более, что возвращаться назад и привязывать его к стулу, чтоб не сбежал, было уже слишком поздно.
Оставалось надеяться, что он по крайней мере не станет лезть в каждую нору, которую они найдут. Возможно, было бы проще держать его рядом, чтобы не мешал родителям работать.

Так или иначе, обустройство лагеря затянулось до вечера, когда солнце стремительно рухнуло вниз - вблизи экватора сумерки были короткими, как жизнь любителей чаанги.
Вдоволь намахавшись широким ножом, а потом и палочкой, пока обрубал нижние ветки и сушил их, чтобы были пригодными для костра, Рабастан вернулся в палатку. Задернул тент, чтобы не пускать внутрь назойлевых насекомых. Размявшись и сняв верхнюю одежду, он вытянулся на своем спальном мешке, подложив под голову свернутую куртку. Вырезанные на коже узоры ползли вверх от запястья до локтя, делая его руки похожими на лапы дракона. Когда эти рисунки только вбивали ему под кожу, втирая в порезы ядовитый сок, он два дня метался в бреду и горячке, пока ведомый своими духами шаман отпаивал его молоком с какой-то горькой травой. Спустя столько лет, татуировки и шрамы стали его частью и Рабастан не представлял что мог бы жить без них.
Воздух уже остывал, но для того чтобы кутаться в кусачие шерстяные одеяла было еще рано. Ближе к утру, он не сомневался, они закопаются в них по самый нос, а пока хотелось урвать хоть немного прохлады.
Он слышал, как снаружи готовятся ко сну его спутники: шорох шагов, приглушенные голоса. Кого-то снова воспитывали, не иначе.
- Доброй ночи, - подал он голос.
В проходе палатки показалась взъерошенная голова - Рабастан подвинулся, уступая Элаю место. А когда тот устроился рядом, подождал еще немного, посматривая на него из под прикрытых век.
- Пока ты не задал еще тысячу вопросов, - сказал он прежде, чем мальчишка открыл рот. - Спина у меня не забита и шрамы я не прячу. Все еще хочешь посмотреть?
Полоски, пятна, отметины всех видов, тут и там раскрашивали его кожу, как тигриную шкуру.
Все дети в Индии, даже те, кто те что не умели читать, знали, как именно тигр получил свои полоски. Знал ли об этом Элай?
В отличие от тигра из сказок, свои отметины Рабастан носил с гордостью.
- Эти можно даже потрогать, - протягивая Элаю руку он улыбался. В свете фонаря зубы у него казались острее, чем обычно бывают у людей. - Мне сделали их в пустыне Тхар, на северо-западе Индии. Вы с родителями там кажется не бывали.

Отредактировано Rabastan Lestrange (2019-03-04 22:43:56)

Это было даже приятно. Такое неприкрытое любопытство, без примесей недоверия или сочувствия.
Рабастан никогда не бывал на первых ролях, в детстве все внимание перепадало брату, в школе тоже, а после было просто не до того чтобы распускать хвост и блистать своим опытом. Да и перед кем?
- Люди представляют опасность не только в этом путешествии. Они вообще гораздо опаснее чем животные, и с куда большим удовольствием причиняют вред. В том числе и другим людям, - он не говорил о магах или о магглах в частности. Не все ли равно ударят тебе в спину проклятьем или выстрелят? В этом плане разница между ними была такой тонкой, что ею легко можно было пренебречь.
Он не спешил освободить руку, позволяя обвести контур татуировки - понять что это не столько рисунки, сколько еще одни шрамы, из которых один умелец сплел сеть вокруг его рук. Мальчишке этого хватило - судя по вопросу он умел подмечать детали. В будущем ему это пригодится так или иначе. Впрочем, говорить о том, что будет - не хотел загадывать наперед.
- А ты шустрый малый, и очень смелый, - Рабастан позволил себе смешок, впрочем, довольно беззлобный. Устроился поудобнее, заложив руки за голову. - Вдруг это большая тайна и мне прямо сейчас придется ударить тебя "обливиэйтом" прямо в лоб?
Для человека, который грозился сейчас совсем как какой-нибудь злодей, Рабастан, пожалуй, выглядел недостаточно злодейски. Удивительно, но чем дальше от больших городов он находился, тем легче ему дышалось. И тем легче становился его характер. Как будто города сдавливали его со всех сторон, как железная дева.
- Шучу, шучу, - тут же добавил он. - Может подумаешь еще немного, а я дам подсказку. Угадаешь с трех раз - отвечу на любой вопрос. Даже на такой, за который бы родители тебе рот с мылом вымыли. Это и правда очень просто, и ты легко найдешь в библиотеке что-то похожее. Только без картинок и без... порезов.
Проетеевы чары, которыми по сути своей были его татуировки, не были тайной за семью печатями и уж точно не были стигматизированы как непростительные. Не смотря на это, и для тех и для других требовалось определенное мастерство и собранность: их проездом изучали на последних курсах, но все равно включали в экзаменационный список.
Непростительные там тоже были - только и исключительно теория, разумеется.

- Это кстати будет на ЖАБА, пусть и не в такой форме. Так что тебе точно пригодится. Угадаешь, а я так и быть расскажу шокирующе подробности.
Был ли шанс, что Монтегю-младший настолько пошел в своих родителей, что уже сунул свой любопытный нос в те учебники, которые ему было еще рано открывать? Скорее всего, да. Рабастан не мог припомнить сходу, но, кажется, в Хогвартсе подобное не возбранялось. По крайней мере, до тех пор пока никто не пострадал из-за своего неуемного любопытства сильнее допустимого. Или пока никого не ловили на горячем.
В пустыне Тхар он заслужил свои браслеты. Как броню, как знак того, что он воин и защитник.
Как тот, кто убил зверя.
Рабастана до сих пор коробило иногда от того, что в тот раз шамана он обманул. Он нашел раненую кошку, с одним единственным выжившим детенышем. Еще слепым. И тому, без матери, жить оставалось недолго.
Он и вправду убил нунду. Только чтобы прекратить ее мучения.
В первые месяцы он часто думал - не был ли шаман рад обмануться? Не было ли это частью плана? Или, быть может, совсем скоро его дар обернется проклятием и тогда единственным способом спастись станет отрубить себе руки.
А кому нужен воин без рук?
Сквозь тент палатки просвечивали тени деревьев. Ветки ползли все ближе как скрюченные сухие когтистые пальцы. Только и ждут когда закроешь глаза, а они сцапают и выцедят из тебя всю кровь до капли, по этим самым ниточкам, как по венам. Все вниз и вниз, чтобы напоить корни.
Рабастан сморгнул морок, потер глаза. Кажется спать в эту ночь ему не грозило - если наяву в голову лезет такая дрянь, что уж говорить о снах. Понять бы еще - проблема в нем или это место навевает всякую жуть.
Хорошо, что он позвал Элая с собой - можно не спать, оправдывая себя тем, что отвечаешь на вопросы, которых у него наверное на тысячу и одну ночь хватит.
- Ты ничего не слышал? Только что, - спросил он, приподнявшись. Может и померещилось, но на миг ему показалось, что кто-то рыдает, совсем рядом.
Стараясь заглушить звуки, чтоб его не услышали.
Или изображая это.

Сложись обстоятельства иначе и, возможно, Рабастан остался бы в палатке, укрывшись одеялом и ворочаясь, игнорируя доносящийся снаружи звук. Кто бы это ни был, что бы это ни было, что бы не происходило за границей круга - это были не его проблемы и он не собирался лезть в них. Те скудные крупицы информации, которые ему удалось вычитать в дневнике мертвеца (а в смерти своего предшественника он больше не сомневался) непрозрачно намекали, что почти любое его действие могло быть понято “дикарями” превратно. Как оскорбление или как агрессия - и то и другое могло закончится для него чертовски неприятно.
Будь все иначе, он бы проявил благоразумие и дождался бы утра, даже если бы утром все что ему удалось бы найти следы ног, кровь на листве или свежие останки.
Нет, не так, он постарался бы проявить благоразумие и возможно… возможно он бы преуспел в этом.
Элай решил все за него. Обуваясь на ходу и едва не прыгая по лагерю на одной ноге, он оказался у границы барьера так быстро, что Рабастан едва успел схватить его за руку.
- Я бы хотел чтоб ты остался здесь, но ты ведь все равно высунешь туда свой любопытный нос и это точно выйдет мне боком. Так что мы пойдем туда. Вместе. И ты будешь делать то что я говорю, ты все понял, Элай?
Мальчишку не пугала возможная потеря памяти - ни к чему было беспокоится о том, что будешь не в силах вспомнить. К смерти, судя по всему, он относился так же - мертвым уже все равно что они умерли. Рабастан мог бы с этим поспорить - у него как раз имелся большой опыт общения с призраками, которых собственная смерть стала заботить только после того как она с ними уже случилась - но решил оставить это на потом.
До утра.
Говорить о смерти прямо сейчас казалось неправильным, как будто она могла услышать и счесть это приглашением.
Рабастан потратил еще несколько минут на подготовку.
Проверил, что люди в соседней палатке спят, о чем сообщил Элаю. О чем он не сказал, так это о том, что спят они так крепко, что сперва показались ему мертвыми. Но потом он услышал медленный вздох, заметил едва уловимое движение живота и грудной клетки и успокоился, решив, что это, вероятно, просто от усталости.
После он заглянул и в свою палатку.
- Твоя палочка осталась дома?- спросил он и дождался утвердительного кивка прежде чем сделать шаг за черту отделяющую их лагерь от джунглей.
Свою палочку он захватил, запрятав в голенище ботинка. А еще сунул за пояс нож - на всякий случай.
Рабастан не думал о том, как будет смотреть в глаза родителям Элая, если с мальчишкой что-то случится, исключая даже ничтожную вероятность такого исхода.

Странное началось сразу же, стоило им выйти из круга. Листва не шевелилась, не было слышно ничего, кроме тихих скулящих звуков, доносящихся из темноты: ни насекомых, ни животных, как будто все они уснули или замерли, боясь выдать себя.
Шорох подошв о землю казался громким как грохот обвала.
Лес вокруг напоминал картонные декорации, единственным что двигалось и приводило в движение предметы вокруг были они с Элаем, так словно они были последними из тех кто один за другим застывали в прозрачной смоле. Кто знает, сколько времени у них было?
Идти на звук оказалось легко. Кто-то словно вырубил для них тропу, а может быть они были далеко не первыми, кто шел в ловушку по этому пути. Не первыми и быть может не последними. Под свежесрубленными листьями не было крупных веток или корней, так что ни разу за время своего пути никто из них не споткнулся и не оступился.
Казалось, что они идут по вымощенной плитами дорожке, как особые гости приглашенные на праздник. Плач, меж тем становился все громче и ближе, а тропа стала уже и принялась закладывать петли как в лабиринте. Заблудится в нем казалось проще простого, но Рабастан смотрел по сторонам, замечая вырезанные на стволах деревьев знаки и молча указал на них своему спутнику - те тускло светились белым, краска была совсем свежая.
- Если что-то пойдет не так, ты вернешься по ним.
За следующим поворотом их ждала широкая прогалина. Почти в самом ее центре было небольшое возвышение - плоская плита пористого камня, напоминающего вулканический туф или известняк. Камень привлекал больше всего внимания, потому что на белом фоне отчетливо были видны бурые потеки.
Рабастан ни секунды не сомневался в их происхождении. Он хотел развернуться и подтолкнуть Элая обратно, без слов объясняя что им нужно уходить как можно скорее, но не успел.

Существо, появившееся прямо перед ним будто-бы из под земли носило леопардовую шкуру и костяные бусы из человеческих фаланг, а двигалось так быстро, словно время для него текло совсем иначе. Рабастан едва успел перехватить копье целившее ему в горло рукой, но острие все равно распороло кожу. Кровь скапливалась на краях пореза и сползала по шее вниз, но это не было опасно. Существо напротив улыбнулось, рассмотрев его получше, показало сточенные до остроты белые зубы и засмеялось.
Совсем по человечески.
Они выходили из теней один за другим, пока не взяли поляну в плотное кольцо. Рабастан пытался считать и насчитал четырнадцать, не считая тех, кто попал в его слепое пятно - отворачиваться и отводить взгляд от того кто стоял перед ним казалось по настоящему опасным.
Рабастан слышал как они переговаривались, но не понимал всего. Он мог разобрать несколько местных диалектов, но в речи этих “людей” все что он мог разобрать было “кровь”, “красный”, а еще “демон”. И это последнее ему очень не нравилось.
Они сомневались в чем-то, глядя на них. Это было лучше, потому что любого кто сомневается можно убедить действовать если не в твою пользу, то хотя бы не во вред.
Если бы все было очень плохо - они бы уже были мертвы.
Вход на поляну все еще был перегорожен одним из леопардов. Копье смотрело Рабастану в бок и он несколько раз повторил что-то на своем языке, а потом просто ударил его древком в бок.
На каком бы языке мира вы не говорили - этот жест означал “отойди”.
Рабстан послушно сделал шаг в сторону. Полшага, если быть точным. Этого хватило, что того чтобы “леопард” увидел Элая, но недостаточно для того чтобы дотянуться до него. А потом шагнул обратно, зарывая мальчишку от удара собой.
Нож он вытаскивал медленно - так чтобы каждый желающий мог рассмотреть его получше. Это был хороший нож.
Рабастан прижал лезвие к руке и оно легко рассекло кожу (царапина была пустяковой), позволяя струйке крови свободно бежать вниз по пальцам. Красной крови - они уже видели это, но сейчас это было наверняка.
Затем он указал ножом на своего спутника и получив еще один несильный толчок копьем, повернулся. Он не был уверен на все сто процентов, но других вариантов у него не было. Даже успей он выхватить палочку, кто знает какие чары наложены на это место и как сильно они исказят заклинание, которым он попытается воспользоваться.
- Элай? - наверное лицо у него сейчас было не лучше чем у этих дикарей, но раз его больше не тронули, значит им всего лишь нужно доказательство. Красная кровь, вот что они хотели увидеть. - Потерпи. Все будет хорошо.
Он старался, чтоб его голос звучал уверенно, как у человека, который знает что делает. Порезанная ладонь - ничтожно малая плата за собственную жизнь и неуемное любопытство, ведь так?
Когда Рабастан потянул Элая за руку, выводя его на одну линию с собой, ладонь у того была в крови.
Дикари заговорили снова. Казалось, каждый повторяет слова за другим, прибавляя еще что-то свое. К “красному” и “крови” добавились “белое” и “звезды”.
Тот кто загораживал им путь молчал, пока все не высказались. А потом воткнул копье в землю и сам повернулся к ним спиной, шагая к камню.
Чужаки были приняты в круг.

Их подталкивали в спину, побуждая подойти ближе, но на этот раз почти бережно и не копьями, а руками. Словно они оказались почетными гостями на чьей-то странной вечеринке и теперь должны были занять место за общим столом. По крайней мере так казалось, когда их посадили ближе всех к камню. Уступили лучшие места.
Рабастан опустился на колени, крепко сжимая руку Элая, которую до сих пор так и не отпустил.
Только после того как все заняли свои места на поляну выволокли жертву.
Этот голос они с Элаем слышали в своей палатке. Только теперь это существо (несомненно бывшее когда-то человеком) не плакало, а рычало и вырывалось из веревок так, что руки и ногу у него выламывались под неестественными углами и четверо взрослых мужчин едва удерживали его на месте. Вокруг головы у жертвы была обмотана грубая тряпка, сверху обмазанная глиной, очевидно, чтобы лишить возможности ориентироваться в пространстве.
Вот только Рабастану казалось что это не работало, потому что стоило этому существу оказаться в центре круга, как оно безошибочно повернулось “лицом” к нему и Элаю.
Увидело их. Или почуяло.
И рванулось вперед, едва не разрывая веревки.
Рабастан успел отшатнуться назад, но скрюченные пальцы все равно мазнули его по лицу, царапая и пачкая черной жирной землей, пахнущей илом.
Чудом не впившись в глаза.
Чудо, что он не схватился за палочку, иначе им с Элаем пришел бы конец и никакая “красная кровь” не спасла бы “белых людей со звезд”, если бы на поверку они оказались “демонами”.
Тварь оттащили от них и распластали по камню, привязав выревки к вбитым в землю кольям. Она снова захныкала и Рабастану на несколько секунд померещилось, что вместо чудовища на камне распинают ребенка.
Он даже рванулся было вперед, пытаясь сказать что они ошибаются, но никто здесь не знал английского. А потом чьи-то руки схватили его за плечи, удерживая на месте, а широкая чужая ладонь прошлась по лицу, стирая грязь и запах и… морок тоже. На языке явно чувствовалась кровь.
“Леопард” сидел перед ними на корточках и улыбался во весь свой клыкастый рот. Рука, которой он сгреб Рабастана за майку была в крови.
- Не ошибка,- пророкотал он. - Теперь ты видишь.
“Не только вижу”, хотелось ответить Рабастану, но он только кивнул, а потом протянул руку вперед и провел ладонью по чужому лицу, повторяя жест.
Теперь он понимал.
Та тварь была здесь далеко не единственной. Тот кто сидел напротив тоже не был человеком, но он был старше и мудрее. И не хотел делиться с падальщиками своим местом на этой земле.
- Я понимаю, - шепотом сказал он, впрочем кроме Элая и “леопарда” эти слова некому было разобрать.
”Ты - цель моего похода”, - подумал он, когда “леопард” взял его нож и в три удара отрубил чудовищу голову.

Отредактировано Rabastan Lestrange (2019-05-19 17:49:19)