"Но я и есть оборванец с Лютного, щепетильный ты индюк!" - с этими беззлобно констатирующими факты мыслями Вендолин покинула кафе-мороженое Флориана Фортескью. Впрочем, озвучивать очевидное она не стала, предпочитая покорно следовать за целеустремленным Кристианом по мощеной улочке Косого Переулка. Необъяснимое внутреннее чутье, то самое, что помогает выбрать длинную освещенную дорогу вместо короткого пути через подворотню, участливо советовало не проверять, насколько выражения лица мужчины расходятся с его реально испытываемыми эмоциями. Его восторгом, выраженным при подписании договора, можно было испортить даже самую отвязную вечеринку во "Fleur de lis", поэтому если хочет играть в переодевания - пусть играет. Ее же единственным интересом было получить безопасное убежище.
Вендолин в святой уверенности и наивном неведении свернула к "Мантиям на все случаи жизни Мадам Малкин", но Кристиан даже носка отполированных ботинок не повернул в сторону популярной лавки.
- Да ладно, хватило бы мантии!
Неизвестно, долетел ли ее возглас до адресата или потонул в шуме улицы, но от двери магазина пришлось с сожалением отлипнуть. Что-что, а от новой хорошей мантии или плаща Тодд бы точно не отказалась - собственная сейчас могла разве что помочь аврорам расширить круг подозреваемых в убийстве ее же кандидатурой. Гиппогриф задери, в квартире осталась перчатка! Злополучной ночью перепуганной девушке хватило смелости лишь на то, чтобы схватить лежащий на виду пергамент и благородно дать деру, а потрясающая перчатка из драконьей кожи, незаменимая помощница в работе с артефактами, уже почти сутки проводила рандеву с мертвяком. Потерять ее после обыска авроров совсем не хотелось, а значит...Задумавшись, Вендолин несильно налетела на остановившегося в припадке галантности мужчину, который видел своей сегодняшней миссией открыть перед ней все двери Лондона.
- Спасибо, - буркнула девушка, переступая порог магазина под очередные указания выбрать что поприличнее.
На первый взгляд казалось, что магазинчик заблудился среди поворотов Косого Переулка: прилавки и вешалки украшала одежда, которую ожидаешь увидеть в маггловском бутике, а никак не на самой волшебной улице Лондона. Ни тебе мантий в первых рядах, ни самозавязывающихся шнурков - посетителей встречает вполне обычная одежда. Несмотря на это, любопытных посетителей в магазине было достаточно, чтобы делать хорошую выручку. В конце концов, молча или нет, но многие волшебники признавали неоспоримую магию удобства, например, джинсов.
К Вендолин подлетела освободившаяся ведьмочка-консультант, а ее напарница, как нюхлер на золото, кинулась впаривать последнюю коллекцию Кристиану. Спасаясь от фанатички своей работы, Тодд забрела в приунывший уголок прошлого сезона, до куда еще не добрались свежие тренды.
- То, что надо!
Черные джинсы, несколько черных футболок, одна из которых с капюшоном, широкий темный пояс с кармашками для небольших склянок с зельями и волшебной палочки, совершенно иного оттенка, но все еще очень темно-серая толстовка с надписью "Wussup". Через руку переброшен очень темно-зеленый плащ с неприличным количеством карманов. Из одного такого до кучи торчат полосатые носки, где с черным сочетаются то фиолетовый, то оранжевый, - пара обычных и одни...с кошачьей мордочкой.
- Я выбрала! - с энтузиазмом первоклашки, впервые выполнившей домашнюю работу без помощи родителей, заявила Вендолин, материализовываясь перед Кристианом со всем добром в руках. На голове у нее красовалась неизвестно с каких забытых веков отрытая остроконечная шляпа, - Там еще платье классное висит! Ты же говорил, что нужно платье.
Оно и правда висело. Вместе со своими собратьями, спрятанное с первых полок в глубине магазина и, безусловно, стильное для всех любителей Хэллоуина.

Отредактировано Wendoline Todd (2019-03-26 20:13:28)

Очевидный не аргумент - Кристиан не ценил ни ведьминскую классику, ни антураж, но в своем вкусе был уверен больше, чем в реальности происходящего. Вендолин вцепилась в свой, как она шипела, классический черный, однако позорно проиграла двойному натиску: впавшего в настроение полиции стиля Кристиана и откровенно подыгрывающую ему продавца-консультанта. "Классический черный" перекочевал в руки услужливой женщины, а Тодд с подозрением рассматривала всученные ей светлые краски.
- Ты же понимаешь, что вешаешь на меня огромную мишень?! - последний контраргумент перед тем, как ее с агрессивной заботой подтолкнули к примерочной.  - Не понимает, - констатировала Вендолин, оставшись в кабинке наедине с платьем.
Ей хотелось как проще: до сих пор теплилась надежда, что гардероб за чужой счет она обновит надолго и без зазрения совести унесет мешок удобных для работы и жизни обновок с собой по истечении их договора. Однако ничего, кроме джинсов, не подходило для Лютного переулка. Титаник многоходовки напоролся на айсберг "Кристиан" и шел ко дну, понимая, что даже сигналы бедствия здесь бесполезны. Переступая через собственное упрямство, Вендолин принимала справедливость его слов - кто платит, тот и заказывает. Ей нужен безопасный кров, значит, под методы надо подстраиваться.
С недовольным фырком - последним оплотом упрямства - она повесила платье на крючок и стянула куртку, футболку, затем джинсы. Еще один вдох, будто подготовка к прыжку для дальнего заплыва, - руки легко проскользнули в рукава, ворот саданул по носу, но голову, в общем-то, пропустил. Борясь с замком, Вендолин не переставала думать, как же глупо она выглядит, при этом избегая даже случайного взгляда в висящее зеркало среднего размера. Стоило мысленно ругнуться на чертову застежку и засопеть с большей ненавистью, как молния, наконец, дошла до конца. Девушка расправила платье по фигуре и случайно, совсем мельком, задела взглядом свое отражение. Если игнорировать припухшие, начинавшие краснеть от недосыпа глаза, расчесать и уложить волосы, - Тодд попыталась пальцами расправить растрепанные ветром локоны и перекинула все на одну сторону - то стоило признать, в этом было. Плечи опустились вниз - надо же никогда не замечала, что начала немного сутулиться. Рука медленно скользила по мягкой, приятной вязи от верха до низа. Когда она в последний раз надевала платье? Вендолин честно попыталась вспомнить: семнадцать...нет, шестнадцать лет? Сладкие шестнадцать. Рука дрогнула и замерла. Аттвуд, старая перечница, предложила не отрываться от родной американской культуры: "Это же твои сладкие шестнадцать, Вен!" Ее старое, но все еще хорошее платье. Выдох разорвался на два. Оно Вендолин очень нравилось, кажется, оно же было последним. Пальцы вцепились в лимонный наряд, сминая ее неровными складками. Чужие руки на коленках, не принимающие слова нет, дым сигарет в лицо и боль на запястье. Ей было даже не жаль, когда он лежал в луже собственной крови. Единственный раз Вендолин видела Джека в ярости - когда подоспевший вовремя Гудмэн не палочкой даже, а битой раскатывал урода по земле. На этом эпизоде любовь к платьям стала чисто платонической, уступив место более удобным в той же работе брюкам да джинсам.
Тодд отпустила ткань и снова поправила на себе одежду. Ей больше не шестнадцать, и это треклятое платье сидело чертовски хорошо!
- Ты прекрасна, спору нет, выйди, деточка, на свет! Уже. Сколько можно на себя пялиться.
По зеркалу пробежала рябь, а Вендолин чуть не взвизгнула от неожиданности раздавшегося голоса. Трудно было сказать, звучал ли он только в пределах кабинки или на весь магазин - с этими волшебными зеркалами никогда не угадаешь! На кой черт их вообще здесь повесили - весь начавшийся зарождаться восторг скис и растекся по грешной земле. В собственное отражение, начавшее вдруг кривляться модельными позами, захотелось плюнуть. С миной такой же кислой, как и цвет платья, Тодд вышла из примерочной, как на эшафот. Вторая попытка довести ее до сердечного приступа не заставила себя ждать - девушка вздрогнула от раздавшегося возгласа продавщицы, мысленно вопрошая, что ж так орать-то, чай не Пожиратели заглянули. Девушка перевела взгляд на главного критика сегодняшнего дня и невольно приосанилась: Кристиан от обмороков воздержался, но Вендолин поймала себя на чувстве, что ей нравится - нравится, как он на нее смотрит.
- Спасибо. Ты и правда неплохо, кхм, разбираешься. В этом всем.
- Еще голубое примерьте, дорогая! - продавец-консультант уже успела взять себя в руки и, казалось, собиралась идти напролом, лишь бы напялить на Тодд как можно больше одежды с последующей продажей. Никто не мог ее винить - после террора прошлого года чуть ли не каждый владелец еще не закрывшейся недвижимости в Косом жил, как в последний раз. Вендолин открещивалась, увещевала, что платья одинаковые и нет смысла мерить каждое и была загнана обратно в кабинку вместе с остальными нарядами. На этот раз из раздевалки девушка вышла за считанные секунды: голубое платье примерять она так и не стала, ограничившись новыми джинсами и светлым свитером, поверх которого накинула свою куртку, на всякий случай проверив, не вывалился ли пергамент. Продавщицу она заверила, что пойдет прямо так, а ее вещи пусть закинут в пакет с покупками.
- Ну хоть плащ-то можно? - спросила Тодд у Кристиана, отправив женщину заниматься своими прямыми обязанностями, - Зима на дворе, вообще-то. И я принимаю твои условия. - большими пальцами она указала на свитер, надеясь, что мужчина пойдет на компромисс.

Отредактировано Wendoline Todd (2019-03-27 17:14:44)

- Ага, конечно. Все будет чики-пики, не бзди, - и так по кругу. 
К десятой минуте их совместного путешествия по мокрым от снега улицам Лондона Вендолин окончательно зашла в тупик в придумывании синонимов к слову «зануда». В какой-то момент она даже, грешным делом, подумала, что лучше бы аппарировали: пусть мигрень, пусть тошнота и подкашивающиеся ноги, зато в два, а то в три раза меньше слов, казавшихся ей очевидными. Создавалось впечатление, что Кристиан совершенно не представлял себе значение выражения «залечь на дно»: неужели он всерьез считал, что устроить вечеринку с самым отпетыми гостями – наилучший способ избежать пристального внимания психопата-убийцы? Оставалось лишь вздыхать, бросая на мужчину по-доброму насмешливые взгляды воспитательницы первых классов и делать вид, что после третьего предложения она его все еще слушает, а не старается незаметно усмотреть что-то на стороне.
- Ты был бы замечательным учителем! Дети бы тебя ненавидели, - не выдержала Тодд, когда ей в очередной раз напомнили, что проходной двор несколькими кварталами выше, но никак не в квартире. 
Они вышли в городское междумирье – тонкая прослойка городского пространства, где отливом исчезает шумный центр с беспрерывным дребезжанием машин, а шелестящая тишина спального района еще не успела поглотить все вокруг. Здесь, словно форт-посты, понатыканы небольшие парикмахерские, дешевые кофейни, пара-тройка конкурирующих супермаркетов да монополизировавшая район пиццерия – отрада не любителей готовить. Вендолин заверила, что никуда не денется, но стоило Кристиану скрыться за дверью под красной вывеской, как девушка соскочила с крыльца и начала озираться по сторонам. Всю дорогу она старалась не терять низзла из виду, но тот в какой-то момент как сквозь землю провалился. Пережав горло приподнявшей голову панике, Тодд заглянула за угол и с облегчением выдохнула – все такой же плешивый, будто на десяток раз выстиранный, Крафт принюхивался к мусорному баку, явно принадлежавшему пиццерии.
- Эй, бандит! Давай также: не пались, а я придумаю, как затащить тебя в дом.
Ей всегда казалось, что зверь до жути понятливый, а иногда, что он вовсе умнее ее самой. Даже если не ведет ухом, пытаясь приподнять крышку бака. Вендолин вернулась на крыльцо вовремя – буквально за секунду, как сдавшаяся под плечом мужчины дверь отъехала в сторону, выпуская того из себя с будущим ужином.
- Отлично! - натягивая маску непосредственности, похвалила Тодд и подставила руки, чтобы взять пакет, но получила лишь взгляд а-ля «ты что, не очень умная?», из чего девушка заключила, что таскание пакетов с коробками входит в набор джентльмена.
В подъезд Вендолин зашла последней: Кристиан, по обыкновению, придержал ей дверь, но коробки с пиццей и пакетом предательски мешали удерживать ее долго. Дабы сломить Прометея окончательно, девушка остановилась на пороге и, мысленно признавая себя самым подлым человеком в данную секунду, с какой-то тупой шуткой пробежалась пальцами под расстегнутым пальто по бокам мужчины. Волна щекотки сделала свое дело, отгоняя Кристиана от двери к лестнице и позволяя самой Вендолин задержаться ровно настолько, чтобы следом незаметно проскользнул низзл.
- Да ладно тебе! Я больше не буду! – примирительно крикнула девушка, в то время как жертва щекотки скрылась в недрах квартиры. Услышав шум воды, Тодд моментально приоткрыла входную дверь – Крафт уже сидел на пороге, ожидая дыры во внутрь. Низзл проскользнул в квартиру и скрылся в одной из комнат. Больше за него можно было не переживать – точно забьется под какой-нибудь шкаф, где отсычует до самой ночи, а когда все уснут, выгрызет корки пиццы из коробок.
- Круть, пошли есть, мне кажется, желудок скоро начнет самоперевариваться, - вынырнувший обратно в коридор Кристиан застал врасплох: Вендолин показалось, что она протараторила быстро и также резво. Повесив куртку на крючок, она прошла в зал, - Удивлена, что не заставляешь есть на кухне над блюдечком.
Не то шутка, не то попытка уязвить в том числе и себя саму. Комната, как и коридор, была светлая, убранная, дышала свежестью, кокетливо приветствовала бытовыми мелочами. Вендолин засунула руки в задние карманы и присвистнула – перед ней раскинулся настоящий риэлторский джек-пот, даже живя какое-то время у родственников не-магов, в подобных квартирах она не бывала. Дом Кристиана, умостившийся на маггловской улице, выглядел полным антиподом дешевого, но до захватывающе волшебного "Дырявого Котла", к которому она уже привыкла. Не отдавая себе отчета, Вендолин в первую очередь оценивала зал на наличие укромных мест, где люди прячут ценные вещи, а ладонь практически зачесалась, когда на глаза попалась какая-то стоящая на полочке фигурка. Голос Кристиана выдернул из транса – Тодд сама не заметила, когда успела практически сжать ненужную ей фигурку в руке. От старых привычек трудно избавиться. Девушка поспешила вернуть все на место и в три прыжка оказалась около дивана. Она упала на подушки и, сложив ноги по-турецки, потянулась к одной из открытых коробок с пиццей:
- Франи тебя Ифольда, Кфистиан! – что вкупе с набитым ртом переводилось, как «ем всё и побольше». Десерты из кафе-мороженого давно перестали сдерживать зверский голод, а он в свою очередь не собирался щадить ни сырные, ни с курицей, ни с колбасками, ни, может быть, даже лазанью. Только умяв два куска, Вендолин взяла паузу, оценив, что теперь у нее есть силы говорить длинными предложениями. – Не вопрос, начинай грузить своей информацией. Что там с фамилией и местом работы? - девушка вытерла руки о лежащую рядом салфетку, вечную спутницу пиццы на вынос, и протянула руку для рукопожатия, - Например. Вендолин Тодд, специалист по артефактам. Хочешь анекдот про артефакт?..

Отредактировано Wendoline Todd (2019-03-27 17:54:01)

- Хи...Хит...Минутку, - еле сдерживая рвущийся наружу смех, Вендолин поднесла проигнорированную руку ко рту, прикрывая губы, которые задергало в конвульсиях. Кристиан тарабанил свою биографию, будто зачитывал доклад на симпозиуме: четко, быстро, сплошным потоком - даже робота замкнуло бы от зависти! Она же запнулась уже на полном имени - зачем вообще полное? Ох уж эти британцы! - из вежливости стараясь сохранять серьезное лицо, но шарики смеха бессмысленно и беспощадно булькали где-то в горле. Сделав глубокий вдох, Тодд отняла от лица руку, - Ты же сейчас не чихнул, правда?
Это был самый возмущенный взгляд, каким ее когда-либо одаривали в жизни, но Вендолин не жалела ни о чем и вновь уткнулась в кулак. Набор звуков, который англичане считали фамилией, американскому уху упрямо напоминал звучанием предвестника простуды. От пятичасовой лекции о благородности фамилии, или что там еще он мог придумать, девушку спасла пицца, занявшая в этот момент весь рот мужчины. Сам Кристиан Роберт Хитченс возмущенно сопел, жевал тесто и до уморительного напоминал хомячка. Нелепо милого хомячка, как отметила про себя Вендолин, что наискось перечеркивало образ уверенного качка.
- Хичтенс. Хичен..Хичитен... - буквы упорно отказывались складываться в нужной последовательности, а времени на войну с собственным языком не оставалось - Кристиан почти доел, и глаза его недобро блестели, как у тигра перед прыжком, как у отличника перед семинаром, - Короче, двадцать восемь, Отдел Тайн, ага. Неплохо сохранился.
Фраза прозвучала безлико, не успевая за мыслями. Слова "Отдел Тайн" Вендолин горошиной прокатила на языке, пробуя на вкус. И вкус у них был терпкий, дразнящий, возбуждающий. Сверхсекретные подвалы Министерства - о них грезил каждый ценитель артефактов, от обычных старьевщиков до зажиточных коллекционеров. Комнаты, о содержимом которых слагали легенды за неимением и намека на правду. Вендолин не была исключением, лелея мечты однажды забраться в самое сердце девятого уровня. С сидящим напротив невыразимцем, таким живым и настоящим, фантазия на грани безумия начала обретать более конкретные формы. Девушка поставила мысленную галочку вернуться к теме позже - справившийся с набитым ртом Кристиан уже несся дальше с профессорской скоростью.   
- Ну хоть у Мэнди нормальная фамилия, - полушепотом вставила Тодд, радуясь, что не все потеряно в Туманном Альбионе. Однако Хитченс вознамерился не только сломать язык своей фамилией, но и мозг - семейными узами. Сложная семья, сложная судьба - все у них было сложно, но по тому, как изменились взгляд и голос при упоминании сестры, можно было с уверенностью утверждать, они справятся с любыми сложностями. Душа кольнула под ребрами, вводя тонкую иглу мутной тоски и легкой зависти - вряд ли о ней самой кто-то мог говорить так. В то же время кончики ушей полоснула краснота стыда перед Гудмэном, проявлявшим привязанности в своей манере, и в них хотелось верить. А, может, это просто два наспех проглоченных куска пиццы устроили выразительные колики, в то время как уши естественно реагировали на сидение в теплом свитере.
Сведения о факультете сообщили Тодд только то, что брат с сестрой выпустились не с лучшего зеленого Слизерина, как Джек. В том, что Слизерин - единственный факультет, чье название она помнила - лучший, вопросов не возникало, ведь Джек был лучшим. "Поди еще отличником был", - скучающе подумала Тодд о Кристиане. Прозвучавшее "полукровка" произвело впечатление и того меньше - нашел, чем удивить. 
Вальяжно вплывшие в зал графин и стаканы зажгли в груди детский восторг - до чего же аккуратно и точно были исполнены чары, непокоренная хвосторога ее собственных возможностей.
-  Знаешь, Кристиан... - Вендолин с трудом оторвала взгляд от прозрачных боков графина, в котором плескалось оранжевое море, и перевела взгляд на мужчину. "Довольный, как хмырь", - ты балда.
Наблюдая, как в непонимании поддергивается бровь Хитченса, Тодд сменила позу и пояснила:
- Такая страсть, я вся горю. - унылие слов в комнате еще не звучало, - Спасибо, конечно, за справку из личного дела, но какой у тебя любимый цвет? -  сантиметры между ними начинают сокращаться; голос сходит на полтона ниже с каждым словом, - Школьный предмет? - рука упирается в спинку дивана, а коленка - в ногу Кристиана. Вендолин неотрывно смотрит в глаза и почти выдыхает:
- Твоя любимая пицца?.. - девушка кивает головой в сторону стола, где "четыре сыра" попали в безраздельное хитчевское рабство, и буднично добавляет, - На последнее можешь не отвечать, вижу, что с сыром.
Она отстранилась так же резко, как и начала атаку. Вендолин не питала больших надежд, но надеялась, что Кристиан смог прочувствовать общую идею.
- Детали, Хичтенс, детали. Детали придают достоверность, интимность. Сомневаюсь, что Мэнди устроит викторину по твоей биографии, а засыпаться на бытовых мелочах проще простого.
Вендолин жаждала услышать детали, увести разговор как можно дальше от подробностей о себе, переключить все внимание на Кристиана, невнятно проехавшись по собственной биографии, если понадобится. Впервые лгать оказалось непросто: любая неосторожная ложь чревата в их ситуации, где ставка - жизнь. От самого Хитченса легче не становилось - девушка впервые видела настолько честные глаза. До боли в заботливо закапываемой годами совести. Его глаза привлекли внимание еще при первой встречи, и Тодд только сейчас заметила что, оказывается, они, вообще-то, зеленые.

Отредактировано Wendoline Todd (2019-03-27 17:37:14)

Синдром отличника кипел на масле соревновательного духа – ученик, который не упустит шанса превзойти учителя. Не ожидавшая ответного нападения Вендолин упустила момент, когда Кристиан оказался просто-напросто везде, зажав ее личное пространство в тиски.
- Неплохо, - в тон мужчине ответила она, не то поощряя признание внутреннего балды, не то хваля скорость «обучения». Она выпрямила инстинктивно отклонившуюся было спину, не собираясь сдавать своих позиций нарочитой, беспринципной уверенности. Сохранить за собой последнее слово, даже если от тёмной улыбки Кристиана невидимый крючок резко поддел низ живота, игнорируя неодобрительные сигналы разума, пытающегося отстучать в висках азбукой Морзе: «Не лезь. Оно тебя сожрет». Запредельно близко, почти физически ощущая кожей покалывающую небритость. Стоило огромных усилий сдерживать руку, чтобы не коснуться его лица, сверяя фантомные ощущения с настоящими. По спине пробежали ледяные мурашки, а ухо обдало почти пульсирующим жаром сказанных слов. В комке желания и пошатнувшейся зоны комфорта трудно разобрать, где взыграли низменные инстинкты, а где весь организм выступил против личных откровений.
Упавшая со склизким соусным звуком коробка бесцеремонно разбила накалившуюся атмосферу – Кристиан отскочил, как ошпаренный, что девушка расценила за собственную победу в их локальном противостоянии, а спрятанное за волосами раскрасневшееся ухо ушло в счет минимальных потерь. 
- Родилась, живу, не тужу! – отрапортировала Тодд, поднявшись с дивана, - Полная версия событий после того, как вернусь из ванной.
Идеальный предлог, чтобы выиграть время на продумывание дальнейшей стратегии. Вопрос упирался в дозировку правды: сколько ее требовалось, чтобы отвоевать свой островок доверия, не потеряв крышу из мощных защитных заклинаний над головой? Восхитительную крышу, к которой прилагалась еда и одежда. Девушка сомневалась, что Кристиана с его комплексом старшего брата устроит по-настоящему полная версия ее жизни. 
Ванная действительно обнаружилась немного левее кухни. Вендолин пустила холодную воду, сполоснув сначала руки, а затем и лицо. Ледяные капли успокаивали, привнося свежесть в мысли. Она задрала рукава свитера и  посмотрелась в зеркало. Старые следы заклинаний – подарок несговорчивой клиентуры. В квартире было достаточно тепло, а сидеть в свитере даже жарко, но стоит потерять контроль и повиноваться желанию остатья в одной футболке – без сомнения, их симпозиум превратится в малоприятный допрос. Девушка сбрызнула водой шею и руки и спустила рукава обратно. 
- Жарко. - признала Тодд перед собственным отражением. Лгать – кому угодно, но не себе – Не следовало подзабивать на собственное здоровье в последний год, да, Тодд? Кошмар, ну ты и животное!
Выговор сделан, примерный диалог намечен, кран выкручен.
На обратном пути в зал внимание привлекла полоса опустившегося к горизонту солнца, что продиралась сквозь приоткрытую дверь. Повинуясь любопытству и оставшемуся запасу времени, которое считалось разумным для посещения ванной, Вендолин осторожно приоткрыла дверь пошире и проскользнула внутрь. Светлые стены, как и во всем доме, и такая концентрация аккуратного уюта, что казалось, все интерьерные задумки исходят именно отсюда – определенно, девчачья комната. Тодд с интересом направилась к столу, но остановилась на полпути, завороженно замерев напротив висящей, видимо, недавно стиранной, школьной мантии. В очередной могиле похороненных чувств и эмоций зашевелился зомби школьных лет. Совершенно не отдавая себе отчета, Вендолин скинула куртку на спинку стула и аккуратно, почти нежно, сняла мантию с вешалки, чтобы накинуть на себя. Стойким оловянным солдатиком девушка подошла к зеркалу, разглядывая отражение. Когда-то и у нее была носимая с гордостью школьная мантия. Формы Хогвартса и Ильверморни разительно отличались в расцветке, но не по ощущениям. Примерно так она бы выглядела на старших курсах?.. Под черным покровом отвороты глубокого синего цвета – значит, их Рейвенкло синий.. Пальцы аккуратно заскользили по вышивке герба, пропуская через тактильные ощущения каждую линию. Птица. У нее тоже была Птица. Неустрашимая, свободная, буквально гроза аризонских просторов. Вендолин чувствовала, как проигрывает прошлому, и пробившийся из могилы зомби кусает больно, впуская трупный яд бесконечных «а если бы». В носу защипало, глаза увлажнились. Неожиданный шум из коридора ударил током – в мир вернулись звуки, и сейчас они возмущались об отсутствии каминной сети, из-за чего самодоставляться покупкам из магазина пришлось ну совершенно варварским способом – пиная входную дверь. Вендолин поспешила снять чужую мантию и также бережно повесила ее на место. Куртка привычно взлетела на плечи, и девушка через приоткрытую дверь осторожно выглянула в коридор – не хватало еще, чтобы Хитченс застукал ее выходящей из комнаты сестры. Если не уже. Пользуясь тем, что мужчина стоял к ней спиной, принимая пакеты, Тодд выскользнула из комнаты, также прикрыв за собой дверь, и, вытерев глаза, как ни в чем не бывало подошла сзади, излучая ауру человека, обожающего часами сидеть в ванных. 
- Уже доставили? Молись, чтобы их сервис не распространялся на бесплатную химчистку. Кажется, на моих джинсах была кровь.
Обычно черт из табакерки выпрыгивает из-за плеча, но разница в росте не оставляла и шанса на подобное, а коридор – места для разбега перед прыжком. Вместо пресловутой вертикали Вендолин избрала путь горизонтальный, выглянув сбоку. Она настойчиво взяла один из пакетов, украдкой посматривая на Кристиана в попытке угадать, видел и он ее в запрещенной для посещений комнате или нет. Угадать оказалось непросто, а длительная толкучка навела бы больше подозрений, поэтому Тодд ретировалась обратно в зал. Пакет упал рядом с диваном, а сама девушка - предусмотрительно в кресло. Как он там сказал, Кристиан Роберт Хитченс?
- Вендолин Сара Тодд, производство Салем, Массачусетс. Почти двадцать три, можешь прислать открытку на день рождения. – девушка сложила руки на груди и пожевала нижнюю губу, подбирая слова для следующей информации. Лишний раз упоминать свои связи не хотелось, - Лютный мне помог, здорово помог, когда все отвернулись. Не ты один дорожишь своей семьей, Кристиан.
Хватит ли этого, чтобы удовлетворить любопытство невыразимца? Звучало всяко лучше, чем «хэй, меня выперли из школы, а у бати судимость была! Кстати, хочешь рецепт семейного яда?»
- И для справки: с курицей мне понравилась больше всего!

Конечно, ему интересно, кто бы удержался от любопытства? Позволь физиология, кости бы уже треснули лопатками вперед: настолько сильно, очевидно проявлялся подсознательный блок в скрещенных на груди руках. Даже хорошие (насколько это возможно) знакомые в Лютном, за исключением такого же горемыки Нотта, не знали об отчислении, сломанной палочке - либо никто не задавал лишних вопросов, либо разбивали любопытные носы о железную шутку Гудмэна, что он выкрал себе молодую невесту, не рискуя с метафор железных шуток переходить на вполне конкретную железную биту.
Кристиан не лгал - в его голосе действительно не было ни осуждения, ни настороженности, но где доказательства, что он не будет осуждать после рассказа? Ей хватит собственных осуждений и старых обид.
- Жизнь загнала в тупик, из которого действительно не было выхода, - Вендолин уцепилась за слова Хитченса, как за спасительную соломинку, и использовала их в качестве не менее спасительного весла. С последним вылетевшим звуком проснулось забытое, отчаянное детское желание высказать свои претензии этому несправедливому миру, в глотку которого моментально вцепился цепной пес недоверия. От того ли, что ее готовы выслушать, или же во всем виновата чертова вспышка животного влечения - Тодд в очередной раз мысленно отругала себя за несобранность. Может быть, в другое время, при других обстоятельствах, - она украдкой посмотрела на Кристиана - при других предпочтениях...Из мыслей о предпочтениях Хитченса выдернул сам Хитченс. Вендолин была бы несказанно благодарна за пропуск расспросов о прошлом, если бы речь зашла не о комнате Мэнди. К щекам прилил легкий румянец из-за резко накрывшего чувства неловкости. Еще одна правда, которая прозвучала бы невыразимо глупо, тупо и нелепо: "Обнималась со школьной формой, проливая слезы над призраками прошлого". Ни за что.
- Больше не зайду, - наконец, пообещала Тодд, после успешной молчаливой обороны. Ей казалось, что о неловкости предательски вопит каждая клеточка тела. Девушка потянулась к пакету, чтобы занять себя чем-то, и наугад выудила оттуда аккуратную черную сумочку. "А это когда успел?.."
Приятная на ощупь, но привлекающая внимание не глубиной цвета, а застежкой-низзлом. По губам скользнула улыбка - застежка нравилась. Девушка подняла глаза Кристиана, когда тот заговорил - успехи "подопечного" обрадовали, он внял важности деталей. Она поставила сумочку на пол и поудобнее устроилась в кресле, подперев подбородок рукой, настроившись ловить каждое изрекаемое предложение. На диван ее, очевидно, больше не пустят. Мебель в этом доме слишком коротка для двоих человек.
"Синий - не удивительно, что здесь так много сине-голубых подушек. Интересно, а факультет тоже по цвету подбирал?" От признания в любви к животным стало несколько легче - ничего не подозревающему Кристиану еще предстояло знакомство с Крафтом. Шотландия, работа, пенсия...Он видел будущее и строил планы, возможно, поднимаясь по лестнице к мечте, пока не вляпался в нее, наглую девицу с Лютного. Не то, чтобы Вендолин испытывала стыд за вторжение в чужую жизнь, но удивительно, насколько разными они были: уже распланировавший будущее Хитченс и она, живущая сегодняшним днем.
- Какая честь, постараюсь, раз уж первая, - хмыкнула Тодд и переползла к столу, чтобы налить стакан сока. В горле пересохло, да и в целом девушке казалось, если она не начнет немедленно шевелиться, то уснет до самого утра. Лицо свело заразительной зевотой, только и успевай прикрывать рот ладонью. Она уже поднесла стакан к губам, как Хитченс решил обрадовать новыми подробностями. 
В первую секунду сок пошел верным путем, но вдруг резко сменил траекторию с намерением убить все на своем пути! Вендолин закашлялась, жидкость ударила в нос, пузырьками взбилась на поверхности, да и в принципе на поверхности стакана образовался мини-тайфун.
- Слишком, кхк, много деталей! - Тодд на всякий случай вытерла подбородок тыльной стороной ладони, разрываясь между счастьем собственного спасения от участи захлебнуться и смятением. Если Хитченс хотел застать ее врасплох, то с миссией справился успешно. Даже малейшее допущение остаться в неловких дураках подстегивало принять вызов. "Я тебе не школьница".
- Когда все закончится, будем считать, мы расстались из-за того, что я сверху справляюсь лучше, чем ты, - с этими словами она сочувствующе похлопала Кристиана по ноге, мол, не унывай, дружище.
Вендолин осталась сидеть на полу, прислонившись спиной к ручке дивана, надеясь, что жесткая поверхность не даст ей уснуть. Каша в голове старалась упорядочиться, но из-за недосыпа не успевала разойтись стройным рядом по полочкам. Шотландия, синий, Отдел Тайн, Хитченс сверху...Кошмар какой! Тодд потерла виски и протянула:
- Осталось придумать легенду знакомства. Кафе-мороженое, ты подошел первый и спросил, знаю ли я сколько калорий в одном шарике. Ну как, достаточно занудно? Хитч?.. - сокращение слетела с языка быстрее, чем сформировалось в голове, но пришлось по вкусу. Звучало, как лихое прозвище постоянного жителя Косого или Лютного. В отличие от полной фамилии, буквы не спешили впадать в броуновское движение, оставались на своих местах. Кратко, резко, - Хииитч... - попробовать на язык еще раз, растягивая на американский манер - Ты спишь?
Вендолин закинула руку назад, толкая за собой ноги Кристиана.